Plongée sur épaves à Abou Nuhas : le cimetière de navires de la mer Rouge

Certains sites de plongée vous offrent une épave. Sha'ab Abou Nuhas vous en offre quatre, alignées le long d'une même portion de récif comme des navires garés dans un parking englouti. C'est la plongée sur épaves la plus concentrée de la mer Rouge et l'une des plus belles au monde : un croissant de corail à fleur d'eau, dans le détroit de Gubal très fréquenté, qui éventre des navires depuis un siècle et demi et abrite aujourd'hui un clipper à vapeur de l'époque victorienne, deux cargos du XXe siècle et l'immense carcasse inclinée du Giannis D, à quelques minutes de navigation les uns des autres. Les plongeurs l'appellent le cimetière de navires, et le nom est mérité.

Ce guide parcourt d'abord le récif, puis chacune des quatre épaves tour à tour — le Giannis D, le Carnatic, le Chrisoula K et le Kimon M — avant d'aborder la profondeur, le niveau requis, l'accès en 2026, les conditions et la vie marine. Il complète notre guide de la plongée en mer Rouge si vous préparez un séjour complet, et se marie naturellement avec l'autre épave légendaire de la région, le SS Thistlegorm, que de nombreuses croisières plongée visitent sur le même itinéraire nord.

Le récif qui ne cesse de couler des navires

Sha'ab Abou Nuhas se trouve à l'extrémité nord du détroit de Gubal, l'entonnoir où le golfe de Suez se resserre en direction du canal de Suez. Pour tout navire qui rejoint le canal ou en revient, ces eaux sont incontournables, et elles sont traîtresses : le récif affleure à peine, difficile à repérer de nuit ou dans la houle, et se dresse en plein sur la route des bâtiments qui filent vers l'entrée du canal. Navire après navire s'est jeté droit sur sa face nord, ce qui lui a valu une sinistre réputation locale et le surnom que les guides aiment reprendre, le « récif des sept morts ».

Le nom Abou Nuhas se traduit approximativement de l'arabe par « père du cuivre » — une allusion à la cargaison de cuivre du Carnatic, la plus ancienne épave du site, répandue sur le fond lorsqu'il se brisa en 1869. Les quatre épaves reposent le long de la face nord et nord-est exposée du récif, orientées grosso modo d'ouest en est, et c'est ce détail qui conditionne chaque plongée : cette face reçoit le vent et les vagues dominants, si bien que c'est l'état de la mer, et non votre niveau, qui décide souvent si vous plongez ou non.

Quatre épaves à la file : la carte rapide

Les épaves sont assez proches pour qu'une seule journée de plongée, ou une matinée de croisière, en couvre deux voire trois. La plupart des clubs proposent le Giannis D, peu profond et spectaculaire, comme plongée phare, puis choisissent une seconde épave selon les conditions et l'expérience du groupe. Voici comment se comparent les quatre avant de les prendre une à une.

Épave	Naufrage	Surnom / cargaison	Plage de profondeur	Niveau
Giannis D	avril 1983	Cargo de bois	~4 m (mât) à ~25 m (poupe)	Avancé ; parties peu profondes accessibles à tous
Carnatic	sept. 1869	Clipper « père du cuivre »	~18 à 27 m	Advanced Open Water
Chrisoula K	août 1981	L'épave aux carreaux	~3 à 27 m	Advanced Open Water
Kimon M	déc. 1978	L'épave aux lentilles	~15 à 32 m	Avancé ; la plus profonde des quatre

Giannis D — l'icône d'Abou Nuhas

Si vous avez déjà vu une seule photographie d'Abou Nuhas, c'était presque certainement le Giannis D : sa poupe et son mât basculés sur bâbord à un vertigineux angle de 45 degrés, si bien que le traverser donne l'impression d'évoluer dans un immeuble renversé sur le côté. C'est la plus plongée, la plus photographiée et la plus aimée des quatre.

Elle débuta sa carrière au Japon sous le nom de Shoyo Maru, un cargo mixte d'une centaine de mètres, avant d'être vendue et rebaptisée Giannis D par un armateur grec en 1980. En avril 1983, chargée de bois tendre depuis le port adriatique de Rijeka vers Djeddah, elle franchit le canal de Suez et entra dans le détroit de Gubal — puis, par mer calme et le capitaine parti se coucher, elle percuta Abou Nuhas à pleine vitesse. Elle resta empalée plusieurs jours avant que la mer ne la disloque.

Elle repose aujourd'hui en trois sections : une proue relativement intacte, une partie centrale déchiquetée qui encaissa le plus gros de l'échouage, et la spectaculaire poupe. L'essentiel de la plongée se déroule à la poupe, qui atteint environ 24 à 25 mètres et constitue la partie que tout le monde vient voir — on peut descendre dans la salle des machines et traverser les logements et la passerelle, avec des rais de lumière qui percent la structure inclinée. Le mât s'élève presque jusqu'à la surface, vers 4 mètres, formant un palier de sécurité naturel idéal. Comme les sections peu profondes sont si accessibles, le Giannis D constitue souvent un premier aperçu de la vraie plongée sur épave, même si la pénétration intérieure est strictement réservée à ceux qui ont la formation adéquate.

Carnatic — le « père du cuivre »

Le Carnatic est l'épave la plus ancienne et la plus remarquable sur le plan historique du récif, celle qui a donné son nom à Abou Nuhas. C'était un clipper de la P&O de 90 mètres, à voile et à vapeur, à coque de fer et élégant, qui faisait route de Suez vers Bombay lorsqu'il heurta le récif le 12 septembre 1869 avec 27 hommes d'équipage et 203 passagers à bord. Convaincu qu'il tiendrait, le capitaine préféra garder tout le monde à bord pour la nuit plutôt que d'évacuer vers le récif — et le lendemain, alors que l'abandon commençait enfin, il se brisa en deux, emportant 31 vies. Sa cargaison comprenait du coton, des feuilles de cuivre et environ 40 000 livres sterling en or ; un scaphandrier récupéra la majeure partie de l'or et des centaines de plaques de cuivre en quelques semaines.

Plus d'un siècle et demi sous l'eau a fait disparaître le bordé de bois du Carnatic, laissant une résille ouverte de membrures et de barrots de fer drapée de corail mou — l'une des épaves les plus photogéniques d'Égypte, précisément parce qu'on voit à travers son squelette. Elle repose sur bâbord au pied du récif, entre environ 18 et 27 mètres, la poupe et son hélice à nu se trouvant à l'extrémité profonde. Sa structure délicate et sa profondeur modérée en font une plongée gratifiante et pleine d'atmosphère, mais son âge la rend fragile : mieux vaut l'admirer sans y toucher.

Chrisoula K — l'épave aux carreaux

Le Chrisoula K est universellement connu sous son surnom, l'épave aux carreaux, en raison de la cargaison de carrelage italien encore empilée en rangées bien ordonnées dans ses cales — une image étrangement domestique sur une épave. C'était un cargo battant pavillon grec de près de 100 mètres, en route vers Djeddah avec ces carreaux, quand il se jeta sur l'extrémité est d'Abou Nuhas et coula le 31 août 1981.

C'est l'une des épaves les plus complètes du site et elle offre un bel étagement de profondeur. La proue gît écrasée contre le récif dans une eau très peu profonde, vers 3 à 5 mètres, tandis que la poupe intacte et sa grande hélice reposent à environ 26 à 27 mètres. Entre les deux, la salle des machines et les cales pleines de carreaux sont ouvertes aux plongeurs formés à l'épave, ce qui en fait une favorite des photographes. À noter que les historiens maritimes débattent depuis longtemps de la véritable identité de l'épave aux carreaux — certains soutiennent que la proue peu profonde appartient à un autre navire, le Marcus — mais chez les plongeurs, le site est universellement plongé et briefé comme le Chrisoula K.

Kimon M — l'épave aux lentilles

La quatrième épave, la moins visitée, est le Kimon M, l'épave aux lentilles, ainsi nommée pour les 4 500 tonnes de lentilles qu'elle transportait au départ du port turc d'Iskenderun. Avec environ 120 mètres, c'est le plus grand navire du récif. Elle percuta la pointe nord-est d'Abou Nuhas à pleine vitesse le 12 décembre 1978 et repose désormais entièrement sur tribord.

Le Kimon M est la plus profonde et la plus exposée des quatre, avec une plage de profondeur d'environ 15 mètres sur la coque jusqu'à 32 mètres à la poupe, et il se trouve juste à l'angle du récif qui reçoit le pire du courant et de la houle. Cette combinaison — profondeur accrue et position exigeante — fait qu'on la plonge moins souvent et qu'il vaut mieux la réserver aux plongeurs expérimentés par mer calme. La récompense : une épave vaste et plus tranquille, avec une énorme section arrière et une vie de poissons dense qui a colonisé son acier isolé.

Profondeur, niveau et à qui s'adresse le récif

Abou Nuhas relève, sur le papier, de la plongée loisir : rien ici n'oblige à descendre sous 32 mètres, et les sections peu profondes du Giannis D et du Chrisoula K se situent à quelques mètres de la surface. En pratique, toutefois, c'est un site Advanced Open Water. Les épaves vous emmènent régulièrement au-delà de 18 mètres, le courant peut monter vite, et la vraie magie — descendre dans la salle des machines du Giannis D, se faufiler entre les membrures du Carnatic, parcourir les cales du Chrisoula K — relève de la véritable plongée en milieu clos, qui exige une conscience de l'épave, une lampe et une flottabilité fiable.

Un plongeur fraîchement certifié Open Water peut profiter des extérieurs peu profonds du Giannis D par mer calme, mais ne sera pas autorisé sur les épaves plus profondes ni pour la pénétration intérieure. Si vous détenez l'Open Water et voulez tout le récif, c'est une excellente occasion d'ajouter d'abord l'Advanced Open Water et une spécialité épave ; vous pouvez faire les deux à Hurghada avant votre séjour. Quel que soit votre niveau, soyez honnête avec votre guide et laissez l'état de la mer, non l'ambition, fixer le plan.

Comment la plonger : bateau à la journée ou croisière

Il existe deux façons de rejoindre Abou Nuhas, et elles conviennent à des voyages très différents.

Le bateau à la journée depuis Hurghada ou El Gouna est l'option accessible. Le récif se trouve au large de la côte nord, à environ deux heures à deux heures et demie en bateau rapide depuis les marinas de Hurghada et d'El Gouna, ce qui en fait une excursion à la journée longue mais faisable, avec deux plongées — le plus souvent le Giannis D et une autre épave. C'est la formule pour les plongeurs basés sur le continent qui veulent goûter au cimetière sans s'engager sur un séjour de plusieurs jours ; notre guide des sorties plongée à Hurghada couvre les clubs, les horaires et les prix depuis ce côté de la mer. Le hic, c'est l'exposition : comme les épaves se trouvent sur la face au vent du récif, les bateaux à la journée sont les premiers annulés quand le vent du nord se lève, et les sorties dépendent de la météo.

La croisière plongée est la façon dont les vrais amateurs d'épaves abordent Abou Nuhas. Le récif est une étape fixe du classique itinéraire des « épaves du nord » de la mer Rouge, qui enchaîne Abou Nuhas, le SS Thistlegorm et souvent le Rosalie Moller sur une semaine. Un bateau de croisière peut mouiller près du récif, plonger aux premières lueurs avant l'arrivée des bateaux à la journée depuis Hurghada, et couvrir trois ou les quatre épaves en plusieurs plongées — la seule façon réaliste de voir correctement tout le cimetière. Il encaisse aussi bien mieux une météo marginale qu'un bateau à la journée qui doit faire l'aller-retour depuis la marina.

Conditions, courants et le pari météo

Les conditions à Abou Nuhas sont le facteur le plus variable de votre journée. La face nord du récif est pleinement exposée au vent dominant de nord-ouest : ainsi, si l'eau est souvent calme et lisse, elle peut aussi se lever en un clapot court et sec qui rend le mouillage et la remontée des plongeurs à bord réellement difficiles. Quand le vent souffle fort, les bateaux à la journée ne sortent tout simplement pas, et même les croisières peuvent remanier leur programme.

Sous l'eau, le courant sur les angles exposés — surtout autour du Kimon M, plus profond — peut être modéré à fort, un vrai facteur à la remontée. La visibilité est généralement excellente, couramment de 20 à 30 mètres et souvent davantage, ce qui contribue à rendre les épaves si photogéniques. La température de l'eau varie d'environ 21 °C en hiver à 28-30 °C au cœur de l'été : une combinaison 5 mm est donc la base raisonnable toute l'année, avec une cagoule et une combinaison plus épaisse bienvenues de décembre à février.

La vie marine sur les épaves

Des décennies sous l'eau ont transformé chaque coque en récif artificiel. Le Giannis D et le Carnatic, en particulier, sont épais de coraux durs et mous, et l'acier attire le poisson. Attendez-vous à des nuées denses de poissons de verre scintillant à l'intérieur des épaves, à des anthias brouillant le corail, et à des bancs de vivaneaux, de fusiliers et de carangues patrouillant la structure. Dans l'ombre, vous trouverez des murènes, des rascasses volantes et des poissons-scorpions et poissons-crocodiles superbement camouflés posés sur le bordé, tandis que des poissons-chauves-souris dérivent au-dessus des ponts et qu'une tortue imbriquée croise parfois par là.

Le plateau récifal au-dessus des épaves est un jardin de corail dur peu profond à part entière, souvent utilisé comme deuxième plongée tranquille ou pour finir le palier de sécurité. Les grandes rencontres pélagiques y sont moins fiables qu'au large, sur les récifs et les îles, mais le mélange d'épaves intactes, d'eau claire et d'une vie récifale prolifique est exactement ce qui rend Abou Nuhas si gratifiant pour les photographes.

Meilleure période pour plonger Abou Nuhas

La mer Rouge se plonge toute l'année et Abou Nuhas est accessible en toute saison, mais l'exposition du récif rend le calendrier plus déterminant qu'ailleurs. La période idéale, c'est le printemps (mars à mai) et l'automne (septembre à novembre) : une eau assez chaude, les mers les plus calmes et les plus établies, et des températures agréables sur le pont pour une longue journée de bateau. Ces intersaisons vous donnent les meilleures chances qu'un bateau à la journée prenne effectivement la mer.

L'été (juin à août) est brûlant en surface mais superbe sous l'eau, avec l'eau la plus chaude et de longues journées. L'hiver (décembre à février) apporte l'eau la plus fraîche et, surtout, les vents de nord les plus forts et l'état de mer le plus agité, période où les excursions à la journée vers ce récif au vent sont le plus souvent annulées ; une croisière est alors le choix le plus fiable. Pour le panorama saisonnier plus large, y compris la façon dont la plongée s'articule avec le voyage à terre, consultez notre guide de la meilleure période pour visiter l'Égypte.

Quelle que soit la façon d'y accéder, Abou Nuhas offre ce qu'aucun site à épave unique ne peut donner : tout un cimetière de navires issus de trois siècles différents, chacun avec sa propre histoire, réunis dans un même récif d'un bleu limpide. Plongez une fois le Giannis D incliné et vous comprendrez pourquoi les plongeurs reviennent sans cesse pour les trois autres.