Immersione sulla SS Thistlegorm: il relitto della Seconda guerra mondiale in Egitto

Chiedete a cento subacquei di indicare la migliore immersione su relitto al mondo e lo stesso nome continuerà a riaffiorare: la SS Thistlegorm. Riposa in assetto verticale sul fondo sabbioso dello Stretto di Gubal, nel Mar Rosso settentrionale egiziano, una nave mercantile britannica affondata dai bombardieri tedeschi nelle prime ore del 6 ottobre 1941, con le stive ancora zeppe del materiale bellico. A oltre ottant'anni di distanza si può nuotare accanto a camion Bedford, file di motociclette, fucili accatastati e due locomotive a vapore, tutto congelato esattamente dove si è posato. È storia che si respira a un braccio di distanza, ed è l'unica immersione capace di attirare viaggiatori nel Mar Rosso da ogni continente.

Questa guida racconta che cos'è la Thistlegorm, perché è considerata tra i più grandi relitti del pianeta, che cosa richiede l'immersione e come organizzarla concretamente nel 2026 — con la barca giornaliera da Sharm el-Sheikh, in crociera diving (liveaboard) o con il viaggio più lungo da Hurghada. Si affianca alla nostra più ampia guida alle immersioni nel Mar Rosso se state pianificando un viaggio completo.

Perché la Thistlegorm è in cima a tante classifiche

La maggior parte dei relitti celebri offre una cosa sola: uno scafo spettacolare, oppure una buona vita marina, oppure una storia interessante. La Thistlegorm le offre tutte e tre insieme, e ne aggiunge una quarta che quasi nessun altro relitto possiede — un carico così intatto ed evocativo che l'immersione somiglia a una passeggiata dentro un arsenale del 1941 sommerso. La nave si spezzò in due quando esplose la stiva delle munizioni, così il sito è al tempo stesso una nave riconoscibile e un campo disseminato di camion, moto e vagoni ferroviari, il tutto a una profondità abbastanza contenuta da restare alla portata dei subacquei ricreativi. Aggiungete la visibilità quasi sempre eccellente del Mar Rosso, l'acqua calda e la fitta vita marina che ha colonizzato l'acciaio, e avrete un'immersione che soddisfa gli appassionati di relitti, i fotografi e gli amanti della fauna marina nella stessa discesa.

La sua fama non è recente. Jacques Cousteau individuò il relitto all'inizio degli anni Cinquanta grazie alle indicazioni dei pescatori locali, a bordo della sua nave Calypso, recuperò una motocicletta, la cassaforte del comandante e la campana di bordo, e la pubblicò sul numero di febbraio 1956 del National Geographic. Il suo film "Le Monde du Silence" ("Il mondo del silenzio") — che mostrava il relitto — vinse la Palma d'Oro a Cannes nel 1956 e il Premio Oscar per il miglior documentario nel 1957. Il sito rimase poi tranquillo fino ai primi anni Novanta, quando Sharm el-Sheikh crebbe come località subacquea e le uscite regolari ripresero.

Una nave da carico di guerra, e la notte in cui affondò

La Thistlegorm era un piroscafo mercantile britannico di 4.898 tonnellate di stazza lorda, lungo 126,5 metri, costruito dalla J.L. Thompson & Sons di Sunderland e completato nel giugno 1940. Apparteneva alla compagnia Albyn Line e aveva davanti a sé appena un anno di servizio. Nel suo quarto e ultimo viaggio salpò da Glasgow il 2 giugno 1941 diretta ad Alessandria, seguendo la rotta più lunga attorno all'Africa via Città del Capo — il Mediterraneo era troppo pericoloso — scortata verso nord nel Mar Rosso dall'incrociatore leggero HMS Carlisle.

Ai primi di ottobre era all'ancora nel punto Safe Anchorage F, nello Stretto di Gubal, al largo della barriera di Sha'ab Ali presso Ras Muhammad, in attesa che si liberasse il Canale di Suez. All'1:30 del 6 ottobre 1941 due bombardieri Heinkel He 111 del Kampfgeschwader 26, decollati da Creta a caccia di una più grande nave trasporto truppe, trovarono invece lei. Due bombe da 2,5 tonnellate colpirono la Stiva 4, verso poppa, facendo detonare le munizioni lì stivate. L'esplosione spezzò la nave in due e la fece affondare in pochi minuti. Persero la vita nove uomini — quattro marinai e cinque artiglieri DEMS. È un sacrario di guerra oltre che un sito di immersione, un fatto che vale la pena portare con sé sott'acqua.

Che cosa si vede davvero laggiù

Il carico è la ragione per cui la Thistlegorm è indimenticabile. Era un deposito galleggiante di rifornimenti per la campagna del Nordafrica, e gran parte di esso è ancora a bordo. Dentro le stive e sparsi sul fondale si possono trovare:

• Camion Bedford, ancora allineati in fila nelle stive
• Motociclette BSA M20 e Norton 16H, molte accatastate sopra e dentro i camion
• Universal (Bren gun) Carrier — piccoli veicoli cingolati
• Fucili .303, mitragliatrici Bren e casse di munizioni
• Componenti di aerei, apparati radio, vagoni ferroviari e stivali di gomma Wellington
• Due locomotive a vapore LMS Stanier Class 8F, trasportate sul ponte destinate alle ferrovie egiziane e scagliate via dalla nave dall'esplosione — ora giacciono sul fondale ai due lati del relitto, una delle visioni più surreali di tutta la subacquea

Nuotare attraverso le Stive 1 e 2, oltre i camion con le moto ancora nei cassoni, è l'esperienza per antonomasia della Thistlegorm. I danni della bomba a poppa, il fasciame contorto e le locomotive spostate raccontano la storia dell'affondamento con la stessa chiarezza di qualsiasi didascalia museale.

L'immersione: profondità, penetrazione e corrente

La Thistlegorm non è un'immersione per principianti e non va trattata come tale. Il fondale si trova intorno ai 30 m (Wikipedia) o 32–33 m (secondo la maggior parte delle fonti del settore), mentre le parti più basse — le sommità delle stive, gli alberi e la sovrastruttura — iniziano vicino ai 16 m. Un piano tipico lavora il ponte e le aree di carico tra i 18 e i 25 m, riservando il fondale più profondo e le locomotive ai subacquei che tengono d'occhio i propri limiti.

La penetrazione è una parte importante del fascino. Le stive comunicano tra loro attraverso portelli e sono accessibili fino a circa 25 m, permettendo di muoversi all'interno tra i veicoli e le munizioni. Si tratta di un vero ambiente confinato (overhead): sedimento, disorientamento e strutture arrugginite sono tutti fattori reali, quindi una corretta consapevolezza dell'immersione su relitto, una torcia e un buon assetto sono indispensabili.

La corrente è l'altra variabile seria. Lo Stretto di Gubal incanala l'acqua e qui la corrente può essere forte e imprevedibile. La rivista specializzata Divernet inserisce la Thistlegorm tra i siti del Mar Rosso che "richiedono maggiore prudenza", citando le correnti forti, il traffico di imbarcazioni con eliche in movimento e la difficoltà di mantenere una sosta di sicurezza in un gruppo numeroso. Discese e risalite si effettuano di solito lungo la cima dell'ormeggio, e spesso verrà chiesto di calarsi tirandosi mano dopo mano. Per tutte queste ragioni gli operatori richiedono la certificazione Advanced Open Water (o esperienza equivalente registrata) e, idealmente, una precedente pratica di immersione su relitto o in corrente, prima di immergersi pienamente sul relitto.

La vita marina sul relitto

Otto decenni sott'acqua hanno trasformato la Thistlegorm in una barriera corallina a tutti gli effetti. L'acciaio è rivestito di corallo e battuto dai predatori. I subacquei vedono regolarmente banchi di barracuda e tonni, grandi branchi di carangidi e fucilieri (pesci flauto), pesci pipistrello sospesi sul ponte, e cernie e lutiani rifugiati nella struttura. Tra il carico si scorgono murene, pesci scorpione, pesci leone e pesci coccodrillo e pesci pietra dal mimetismo perfetto, adagiati sul fasciame. Tartarughe embricate e altre tartarughe marine si avvistano abbastanza spesso da essere un momento clou più che una rarità. Le immersioni di prima mattina, prima dell'arrivo della folla, tendono a regalare i comportamenti più vivaci dei pesci.

Come immergersi: barca giornaliera, crociera o Hurghada

Ci sono tre modi realistici per raggiungere il relitto, e quello giusto dipende da quanta immersione volete fare e da quanto tempo della giornata siete disposti a passare in barca.

La barca giornaliera da Sharm el-Sheikh è l'opzione classica. Il relitto dista circa 40 km, una traversata di circa tre ore per tratta, quindi è una giornata lunga — di solito dalle 12 alle 14 ore porta a porta — con sveglia all'alba e due immersioni sul relitto. È la scelta più accessibile se avete già base a Sharm; consultate la nostra guida alle immersioni a Sharm el-Sheikh per operatori e logistica.

La crociera diving (liveaboard) è ciò che sceglie la maggior parte dei subacquei più appassionati. La Thistlegorm è la tappa di punta dell'itinerario dei "relitti del nord" del Mar Rosso, insieme ad Abu Nuhas (Giannis D, Carnatic) e alla SS Dunraven. Una crociera può ormeggiare durante la notte e immergersi presto, prima che arrivino le barche giornaliere da Sharm — il vantaggio più grande in assoluto, perché significa un relitto più tranquillo e una luce migliore. Le crociere permettono inoltre di immergersi due o tre volte, cosa che il sito ripaga generosamente.

Da Hurghada il relitto è più lontano — circa 65 km, una traversata di circa 4,5 ore per tratta — quindi una gita giornaliera da Hurghada è una giornata davvero lunga e meno comune di quella da Sharm. Molti subacquei di Hurghada raggiungono la Thistlegorm in crociera; la nostra guida alle escursioni subacquee da Hurghada illustra le opzioni da quel lato del mare.

Opzione di accesso	Tempo di viaggio (per tratta)	Immersioni sul relitto	Ideale per
Barca giornaliera da Sharm el-Sheikh	~3 ore (~40 km)	Di solito 2	Chi ha base a Sharm e vuole una grande giornata unica
Crociera diving (relitti del nord)	Ormeggio sul posto	2–3, con slot mattutini/tranquilli	Subacquei esperti di relitti, fotografi
Barca giornaliera da Hurghada	~4,5 ore (~65 km)	Di solito 2	Subacquei di Hurghada decisi a fare una gita in giornata

Condizioni e periodo migliore

Nel Mar Rosso ci si immerge tutto l'anno e la Thistlegorm è accessibile in ogni stagione, ma le condizioni cambiano nel corso dell'anno. La temperatura dell'acqua varia da circa 22°C in inverno a 28°C in estate, quindi una muta da 5 mm è una scelta sensata tutto l'anno, con cappuccio e strato extra graditi da dicembre a febbraio. La visibilità è tipicamente generosa, tra i 15 e i 25 m.

Il momento ideale per la maggior parte dei subacquei è la primavera (marzo–maggio) e l'autunno (settembre–novembre): acqua abbastanza calda, mare più calmo e giornate lunghe senza il caldo di piena estate in superficie. L'inverno porta l'acqua più fredda e le traversate più mosse — un fattore concreto su una barca da tre ore — mentre la piena estate è calda sul ponte ma eccellente sott'acqua. La nostra guida sul periodo migliore per visitare l'Egitto offre il quadro stagionale più ampio se abbinate l'immersione a un viaggio via terra.

Conservazione, ormeggi e HEPCA

La popolarità della Thistlegorm è anche la sua più grande minaccia. Wikipedia descrive il relitto come "in rapido disfacimento a causa della naturale corrosione", e il gran numero di barche che ormeggiano direttamente alla struttura accelera il danno. Nel dicembre 2007 HEPCA (l'Associazione per la protezione e la conservazione ambientale di Hurghada) installò 32 boe di ormeggio attorno al relitto per impedire alle barche di legare le cime alla nave stessa — ma entro il 2009 i blocchi di ormeggio avevano ceduto e le barche tornarono a ormeggiare sul relitto.

Nel luglio 2017 il Thistlegorm Project dell'Università di Nottingham, guidato dal dott. Jon Henderson con le università di Ain Shams e Alessandria, realizzò un rilievo completo in fotogrammetria 3D e a 360° per stabilire una base di riferimento e monitorare il degrado futuro. Il progetto è chiaro nell'affermare che la pressione delle barche da diving sta mettendo a dura prova il sito. Come visitatori si può contribuire: immergersi con operatori che usano le boe dove esistono, tenersi lontani dalla struttura, controllare l'assetto, non prelevare nulla e ricordare che questo è un sacrario di guerra. Le immersioni sono supervisionate dal CDWS, la Chamber of Diving and Watersports, fondata dal Ministero del Turismo egiziano nel 2007.

Che cosa deve sapere chi si immerge sulla Thistlegorm per la prima volta

Poche cose separano una prima immersione sulla Thistlegorm memorabile da una stressante. Abbiate la vostra certificazione Advanced Open Water e un numero ragionevole di immersioni registrate — non è il posto dove sistemare l'assetto per la prima volta. Siate onesti con il vostro operatore riguardo all'esperienza recente; se non vi immergete da un po', prenotate prima un'immersione di verifica. Aspettatevi una sveglia all'alba e una lunga giornata in barca, e preparatevi di conseguenza con protezione solare, pastiglie contro il mal di mare e acqua.

Sott'acqua restate con la guida e con il gruppo — il sito è grande ed è facile perdersi di vista. Pianificate gas e profondità in modo conservativo; la giornata da due immersioni prevede di solito un'immersione esterna più profonda seguita da una sul carico più superficiale, ma seguite sempre il briefing. Portate una torcia anche di giorno per le stive, e un pallone di segnalazione (SMB) per la risalita in corrente. Soprattutto, trattate la penetrazione con rispetto: entrate solo nei limiti del vostro addestramento, tenete l'uscita in vista e non spingetevi mai in uno spazio in cui non potreste girarvi comodamente.

Prezzi 2026: quanto mettere a budget

Le tariffe esatte variano con il carburante, la stagione e la sterlina egiziana, ma ecco l'ordine di grandezza per il 2026. Un'uscita di un'intera giornata alla Thistlegorm da Sharm el-Sheikh, con due immersioni, transfer e pasti a bordo, parte da circa 160 USD a persona (grosso modo 7.700–8.000 EGP) nella fascia più accessibile, con operatori premium o privati che chiedono di più. Alcuni centri applicano il relitto come un supplemento di circa 80–120 EUR (grosso modo 90–130 USD / 4.500–6.500 EGP) sopra una normale giornata da due immersioni. Il noleggio dell'attrezzatura, un sovrapprezzo per il parco marino o il carburante e le mance sono di solito extra.

Le crociere diving si quotano come pacchetto intero: gli annunci aggregati per il 2026 sulle rotte dei relitti del nord che includono la Thistlegorm spaziano su un intervallo molto ampio, da 200 a oltre 3.300 USD a viaggio, ovvero grosso modo 107–180 USD al giorno a seconda dello standard della barca e della cabina. Considerate tutti questi valori come una forbice di pianificazione, non come un preventivo — confermate il prezzo aggiornato, la certificazione minima richiesta e se l'uscita è effettivamente confermata (le barche giornaliere hanno bisogno di un numero sufficiente di subacquei per salpare) direttamente con il vostro operatore al momento della prenotazione.

Comunque decidiate di raggiungerla, la Thistlegorm regala un'immersione che resta dentro: una nave di guerra e il suo carico sospesi nell'acqua limpida del Mar Rosso, in parte barriera corallina, in parte museo, in parte memoriale. Per la maggior parte dei subacquei che affrontano il viaggio, è la più bella immersione che abbiano mai fatto.