Temple de Philae : le temple insulaire d'Isis à Assouan

Le temple de Philae se dresse sur une île du Nil, un peu au sud d'Assouan, et ne s'atteint que par une courte traversée en bateau à moteur sur les eaux libres. C'est le grand sanctuaire d'Isis – un gracieux ensemble de pylônes, de colonnades et de kiosques d'époque romaine qui fut découpé et déplacé, bloc par bloc, pour le sauver de la montée des eaux derrière les barrages d'Assouan. Venez le matin pour une lumière douce et peu de monde, comptez deux à trois heures avec la traversée en bateau, et prévoyez un billet d'entrée plus quelques dollars pour le bateau. C'est une demi-journée facile depuis Assouan et l'un des temples les plus envoûtants de toute l'Égypte.

Ce qui rend Philae unique

La plupart des temples égyptiens s'atteignent à pied. Philae, on l'atteint par l'eau, et cela change tout. Vous achetez votre billet à la Marina, montez dans un petit bateau à moteur, et quelques minutes plus tard le temple surgit du lac de retenue devant vous – les colonnades se reflétant dans le bleu, l'ensemble cerné de roche et d'eau. C'est, à juste titre, l'un des décors les plus photographiés du pays.

Le temple est dédié à Isis, la déesse mère du monde égyptien antique, épouse d'Osiris et mère d'Horus. Philae fut son centre de culte le plus sacré, et il resta un temple vivant, en activité, bien plus longtemps que presque partout ailleurs en Égypte – les prêtres y faisaient encore des offrandes à Isis à l'époque chrétienne, des siècles après que l'ancienne religion se fut éteinte ailleurs. Ce long crépuscule fait partie de ce qui donne au lieu une atmosphère à part. Il n'est pas seulement pharaonique ; il est aussi ptolémaïque et romain, bâti et décoré sur près de 700 ans.

Belzoni, l'un des premiers Européens à le décrire en détail, écrivait en 1820 à propos du « petit temple d'Isis, dans l'île de Philoé » et vantait ses colonnes – parmi les toutes premières, pensait-il, à laisser deviner les origines de l'ordre ionique. Les colonnes sont encore la première chose que l'on remarque : une longue colonnade processionnelle qui vous mène vers les grands pylônes.

Le sauvetage : de l'île de Philae à Agilkia

Voici le rebondissement qui rend l'histoire de Philae remarquable. Le temple que vous visitez aujourd'hui ne se trouve pas sur son île d'origine.

Lorsque le premier barrage d'Assouan fut construit au début du XXe siècle, l'île de Philae se retrouva en plein milieu du lac de retenue qu'il créa. Une grande partie de l'année, le temple restait partiellement immergé – les premiers voyageurs ramaient entre les colonnes et regardaient à travers l'eau verte les reliefs noyés. Quand le bien plus grand Haut Barrage fut élevé dans les années 1960, le temple risquait d'être submergé pour toujours.

Alors l'UNESCO et les autorités égyptiennes accomplirent quelque chose d'extraordinaire. Dans la même campagne internationale qui sauva Abou Simbel, les ingénieurs construisirent un batardeau autour de Philae, pompèrent l'eau et démontèrent l'ensemble du complexe – quelque 40 000 blocs – pour le reconstruire ensuite, pierre numérotée par pierre numérotée, sur l'île d'Agilkia voisine, plus haute et au sec. Ils remodelèrent même Agilkia pour qu'elle ressemble à l'île de Philae d'origine, afin que le temple retrouve exactement son assise d'antan. Les travaux se poursuivirent tout au long des années 1970 et s'achevèrent en 1980.

Le résultat est parfait. Sans connaître l'histoire, on ne devinerait jamais que l'ensemble a été soulevé et déplacé. C'est l'un des grands exploits de sauvetage du patrimoine au monde – et, comme Abou Simbel plus au sud, une raison pour laquelle les monuments d'Assouan portent un poids d'histoire hors du commun.

Ce que vous verrez sur l'île

Élément	Ce que c'est
Premier pylône	L'immense porte à deux tours qui vous accueille, couverte de reliefs montrant Ptolémée XII terrassant ses ennemis devant les dieux.
Colonnade / Dromos	La longue cour processionnelle de colonnes menant au temple – chaque chapiteau sculpté différemment.
Temple d'Isis	Le sanctuaire principal, avec une salle hypostyle et des pièces intérieures ; cherchez les reliefs d'Isis allaitant l'enfant Horus.
Mammisi (maison de naissance)	Une petite chapelle célébrant la naissance d'Horus – au cœur du mythe d'Isis-Osiris.
Kiosque de Trajan	L'élégant pavillon ouvert dit « lit de Pharaon » – quatorze colonnes, sans toit, le coin le plus photographié du temple.
Porte d'Hadrien	Une porte romaine portant la toute dernière inscription hiéroglyphique jamais gravée (voir plus bas).
Temple d'Hathor	Un temple plus petit d'époque romaine, avec des reliefs de musiciens et du dieu nain Bès.

Le kiosque de Trajan est l'image que la plupart des visiteurs rapportent de Philae : un rectangle de hautes colonnes à chapiteaux floraux ouvert sur le ciel, dressé juste au bord de l'eau. Bâti sous l'empereur romain Trajan vers l'an 100, il abritait jadis la barque sacrée d'Isis lorsqu'elle arrivait par bateau. Dans la lumière douce de fin d'après-midi, il est inoubliable.

Les derniers hiéroglyphes jamais écrits

Philae détient une distinction discrète et extraordinaire. Sur la porte d'Hadrien, un prêtre nommé Esmet-Akhom grava un court texte hiéroglyphique daté de l'an 394 – la dernière inscription datée en hiéroglyphes égyptiens au monde. Après plus de trois mille ans, l'écriture qui avait bâti les pyramides se tut ici, sur l'île d'Isis, tandis que l'ancienne religion cédait enfin la place. En l'espace d'une génération, plus personne de vivant ne savait la lire. Cherchez à côté la petite figure gravée du dieu nubien Mandoulis. Devant cette pierre, vous contemplez le point final d'un système d'écriture qu'il fallut au monde moderne attendre les années 1820 pour déchiffrer de nouveau.

S'y rendre : le bateau depuis la Marina

Philae n'est accessible que par bateau. Voici comment cela se passe :

• Les bateaux partent de la Marina (aussi appelée Shellal), sur la rive orientale du lac de retenue entre l'ancien barrage d'Assouan et le Haut Barrage, à environ 8 km au sud de la ville d'Assouan.
• Vous achetez d'abord votre billet d'entrée du temple à terre, puis descendez jusqu'au ponton.
• De petits bateaux à moteur assurent la courte traversée – environ 10 à 15 minutes par trajet. Le même bateau attend et vous ramène.
• Il n'y a pas de tarif fixe pour le bateau ; vous négociez avec les bateliers. Comptez environ 1 à 5 US$ par personne selon la taille du groupe et votre marchandage. Convenez du prix et du retour avant de monter.

La plupart des visiteurs rejoignent la Marina en taxi depuis Assouan (environ 20 à 30 minutes), ou dans le cadre d'une excursion organisée d'une demi-journée qui regroupe généralement le taxi, l'attente et parfois le bateau en un seul prix. Si vous êtes en visite de groupe, le bateau est en général organisé pour vous.

Billets, horaires et meilleur moment pour s'y rendre

	Détail
Horaires d'ouverture	Tous les jours, environ de 7h00 à 16h00 (plus tard en été ; le site ferme avant le spectacle du soir, puis rouvre pour celui-ci).
Billet d'entrée	Environ 550 EGP (environ 11 US$) pour les adultes, à peu près la moitié pour les étudiants. Confirmez le tarif du jour sur place.
Traversée en bateau	Séparée ; à négocier à la Marina, environ 1 à 5 US$ par personne.
Spectacle Son et Lumière	Environ 350 EGP plus le bateau ; en soirée, horaires variables selon la saison.
Comment payer	Les sites égyptiens passent au paiement par carte uniquement – apportez une carte, et un peu d'espèces pour le bateau. Les billets peuvent aussi être réservés à l'avance sur egymonuments.com.
Temps nécessaire	2 à 3 heures, traversée comprise.

Les prix des monuments publics changent souvent et l'Égypte passe à la billetterie par carte uniquement – considérez les chiffres ci-dessus comme indicatifs et confirmez-les sur place.

Meilleur moment de la journée : venez tôt. Le site ouvre vers 7h00, et les premiers bateaux vous permettent d'avoir l'île avant l'arrivée des groupes de croisière et de la chaleur de midi. La lumière du matin sublime la colonnade et la traversée est calme. La fin d'après-midi est l'autre moment idéal – lumière chaude sur le kiosque de Trajan et températures qui retombent. Midi en été est brûlant, avec peu d'ombre : emportez de l'eau et un chapeau.

Le spectacle Son et Lumière

À la nuit tombée, Philae propose l'un des meilleurs spectacles Son et Lumière d'Égypte. Vous traversez en bateau dans l'obscurité, et le temple s'illumine tandis qu'un récit de l'histoire d'Isis se déploie sur les murs et les colonnes. La langue parlée change chaque soir – anglais, français, espagnol, allemand, italien et d'autres – mais des casques avec traduction sont généralement disponibles à l'entrée. C'est une manière vraiment envoûtante de découvrir le temple, et le retour en bateau sous les étoiles est à lui seul un moment fort. Vérifiez à l'avance la langue et l'heure du soir.

Intégrer Philae à votre séjour à Assouan

Philae se marie naturellement avec les autres sites du sud d'Assouan. Une demi-journée classique associe le Haut Barrage, l'obélisque inachevé et Philae – tous regroupés au sud de la ville – avec une balade en felouque en prime. Pour un aperçu plus complet de la ville, consultez notre guide des meilleures choses à faire à Assouan.

Si vous préparez un voyage plus long, Assouan est l'ancrage naturel au sud d'un périple sur le Nil. La plupart des croisières entre Louxor et Assouan incluent Philae comme excursion à terre, et les voyageurs indépendants l'ajoutent aisément autour d'Abou Simbel et de Kom Ombo. Notre guide d'itinéraire en Égypte montre comment les temples du sud s'inscrivent dans une ou deux semaines sur le terrain.

Conseils pratiques

• Portez de bonnes chaussures. Il y a des marches à monter depuis le ponton et de la pierre inégale sur toute l'île.
• Prévoyez des espèces pour le bateau, même si vous payez le billet par carte.
• Convenez du prix du bateau et du trajet retour avant d'embarquer pour éviter de marchander à l'arrivée.
• La protection solaire compte – l'île est exposée, avec peu d'ombre.
• Un guide apporte beaucoup ici. L'histoire d'Isis-Osiris-Horus, le déplacement et la pierre des derniers hiéroglyphes prennent vie avec quelqu'un qui les connaît.

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