Philae-tempel: de eilandtempel van Isis in Aswan

De Philae-tempel ligt op een eiland in de Nijl, net ten zuiden van Aswan, en is alleen te bereiken met een korte tocht per motorboot over open water. Het is het grote heiligdom van Isis – een sierlijk complex van pylonen, zuilengalerijen en kiosken uit de Romeinse tijd dat blok voor blok werd afgebroken en verplaatst om het te redden van het stijgende water achter de stuwdammen van Aswan. Kom in de ochtend voor zacht licht en rust, reken op twee tot drie uur inclusief de boottocht, en houd rekening met een tempelticket plus een paar dollar voor de boot. Het is een makkelijke halve dag vanuit Aswan en een van de meest sfeervolle tempels van heel Egypte.

Waarom Philae bijzonder is

De meeste Egyptische tempels bereik je te voet. Philae bereik je over het water, en dat verandert alles. Je koopt je ticket bij de Marina, stapt in een kleine motorboot, en een paar minuten later rijst de tempel voor je op uit het stuwmeer – zuilengalerijen weerspiegeld in het blauw, het geheel omringd door rots en water. Het is, terecht, een van de meest gefotografeerde plekken van het land.

De tempel is gewijd aan Isis, de moedergodin van de oude Egyptische wereld, echtgenote van Osiris en moeder van Horus. Philae was haar heiligste cultuscentrum, en het bleef veel langer een levende, functionerende tempel dan bijna waar ook in Egypte – priesters brachten hier tot in de christelijke tijd nog offers aan Isis, eeuwen nadat de oude religie elders was vervaagd. Die lange schemering is deel van wat de plek zo anders doet aanvoelen. Hij is niet alleen faraonisch; hij is ook ptolemeïsch en Romeins, gebouwd en versierd over zo'n 700 jaar.

Belzoni, een van de eerste Europeanen die hem in detail beschreef, schreef in 1820 over de «kleine tempel van Isis, op het eiland Philoe» en prees zijn zuilen – volgens hem enkele van de vroegste die de oorsprong van de Ionische orde deden vermoeden. De zuilen zijn nog altijd het eerste dat opvalt: een lange processie-zuilengalerij die je naar de grote pylonen leidt.

De redding: van het eiland Philae naar Agilkia

Hier komt de wending die het verhaal van Philae zo opmerkelijk maakt. De tempel die je vandaag bezoekt, staat niet op zijn oorspronkelijke eiland.

Toen aan het begin van de 20e eeuw de eerste stuwdam van Aswan werd gebouwd, lag het eiland Philae precies in het stuwmeer dat daardoor ontstond. Het grootste deel van het jaar stond de tempel deels onder water – vroege reizigers roeiden tussen de zuilen door en keken door het groene water omlaag naar verdronken reliëfs. Toen in de jaren zestig de veel grotere Hoge Dam verrees, dreigde de tempel voorgoed onder water te verdwijnen.

Dus deden UNESCO en de Egyptische autoriteiten iets buitengewoons. In dezelfde internationale campagne die Abu Simbel redde, bouwden ingenieurs een kofferdam rond Philae, pompten het water weg en demonteerden het hele complex – zo'n 40.000 blokken – om het daarna, steen voor genummerde steen, weer op te bouwen op het hoger en droger gelegen eiland Agilkia in de buurt. Ze gaven Agilkia zelfs een nieuwe vorm zodat het op het oorspronkelijke Philae leek, opdat de tempel erbij zou staan zoals altijd. De werkzaamheden liepen door de jaren zeventig en werden in 1980 voltooid.

Het resultaat is naadloos. Zonder het verhaal te kennen, zou je nooit raden dat het hele geheel is opgetild en verplaatst. Het is een van de grootste reddingsoperaties van erfgoed ter wereld – en, net als Abu Simbel verder naar het zuiden, een reden waarom de monumenten van Aswan een buitengewoon gewicht aan geschiedenis dragen.

Wat je op het eiland ziet

Onderdeel	Wat het is
Eerste pyloon	De enorme poort met twee torens die je verwelkomt, bedekt met reliëfs van Ptolemaeus XII die vijanden neerslaat voor de goden.
Zuilengalerij / Dromos	De lange processiehof van zuilen die naar de tempel omhoog voert – elk kapiteel anders uitgehouwen.
Tempel van Isis	Het hoofdheiligdom, met een zuilenzaal en binnenvertrekken; let op de reliëfs van Isis die de kleine Horus zoogt.
Mammisi (geboortehuis)	Een kleine kapel die de geboorte van Horus viert – centraal in de Isis-Osiris-mythe.
Kiosk van Trajanus	Het elegante open paviljoen, bekend als «Bed van de Farao» – veertien zuilen, zonder dak, de meest gefotografeerde hoek van de tempel.
Poort van Hadrianus	Een Romeinse poort met de allerlaatste hiëroglifische inscriptie die ooit is uitgehouwen (zie hieronder).
Tempel van Hathor	Een kleinere tempel uit de Romeinse tijd, met reliëfs van muzikanten en de dwerggod Bes.

De Kiosk van Trajanus is het beeld dat de meeste bezoekers van Philae meenemen: een rechthoek van hoge zuilen met bloemkapitelen, open naar de hemel, pal aan de waterkant. Gebouwd onder de Romeinse keizer Trajanus rond het jaar 100, bood hij ooit onderdak aan de heilige bark van Isis wanneer die per boot aankwam. In het zachte licht van de late namiddag is hij onvergetelijk.

De laatste hiëroglyfen die ooit zijn geschreven

Philae bezit een stille, buitengewone bijzonderheid. Op de Poort van Hadrianus kerfde een priester genaamd Esmet-Achom een korte hiëroglifische tekst, gedateerd op het jaar 394 – de laatste gedateerde inscriptie in Egyptische hiëroglyfen ter wereld. Na meer dan drieduizend jaar verstomde hier, op het eiland van Isis, het schrift dat de piramides had gebouwd, terwijl de oude religie eindelijk plaatsmaakte. Binnen één generatie kon niemand die nog leefde het lezen. Zoek ernaast de kleine uitgehouwen figuur van de Nubische god Mandoelis. Voor die steen kijk je naar het slotpunt van een schriftsysteem dat de moderne wereld pas in de jaren 1820 opnieuw wist te ontcijferen.

Ernaartoe: de boot vanaf de Marina

Philae is alleen per boot bereikbaar. Zo werkt het:

• De boten vertrekken vanaf de Marina (ook Shellal genoemd), op de oostoever van het stuwmeer tussen de oude Aswan-dam en de Hoge Dam, zo'n 8 km ten zuiden van de stad Aswan.
• Je koopt eerst je toegangsticket voor de tempel aan land, en loopt dan naar de steiger.
• Kleine motorboten varen de korte oversteek – ruwweg 10-15 minuten per richting. Dezelfde boot wacht en brengt je terug.
• Er is geen vast boottarief; je onderhandelt met de bootslieden. Reken op zo'n 1-5 US$ per persoon, afhankelijk van de groepsgrootte en je onderhandeling. Spreek de prijs en de terugtocht af voordat je instapt.

De meeste bezoekers bereiken de Marina met een taxi vanuit Aswan (ongeveer 20-30 minuten), of als onderdeel van een georganiseerde halvedagtour die meestal de taxi, het wachten en soms de boot in één prijs bundelt. Ben je op een groepstour, dan wordt de boot doorgaans voor je geregeld.

Tickets, openingstijden en het beste moment om te gaan

	Detail
Openingstijden	Dagelijks, ongeveer 7:00 tot 16:00 (later in de zomer; het terrein sluit voor de avondvoorstelling en gaat daarna daarvoor weer open).
Toegangsticket	Rond de 550 EGP (ongeveer 11 US$) voor volwassenen, ongeveer de helft voor studenten. Bevestig de actuele prijs ter plekke.
Boottocht	Apart; wordt bij de Marina afgesproken, ongeveer 1-5 US$ per persoon.
Klank-en-lichtshow	Rond de 350 EGP plus de boot; 's avonds, tijden variëren per seizoen.
Betalen	Egyptische sites stappen over op betalen met alleen kaart – neem een kaart mee, en wat contant geld voor de boot. Tickets zijn ook vooraf te boeken via egymonuments.com.
Benodigde tijd	2-3 uur inclusief de oversteek.

Prijzen bij staatsmonumenten veranderen vaak en Egypte stapt over op ticketverkoop met alleen kaart – beschouw de cijfers hierboven als richtlijn en bevestig ze ter plekke.

Beste tijdstip van de dag: ga vroeg. Het terrein opent rond 7:00, en met de eerste boten heb je het eiland voordat de cruisegroepen en de middaghitte arriveren. Het ochtendlicht valt prachtig op de zuilengalerij en de oversteek is rustig. De late namiddag is het andere gouden moment – warm licht op de Kiosk van Trajanus en afkoelende temperaturen. Midden op de dag is het in de zomer bloedheet met weinig schaduw, dus neem water en een hoed mee.

De klank-en-lichtshow

Na het donker houdt Philae een van Egyptes betere klank-en-lichtshows. Je steekt in het donker per boot over, en de tempel wordt aangelicht terwijl een verteld verhaal van Isis over de muren en zuilen speelt. De gesproken taal wisselt per avond – Engels, Frans, Spaans, Duits, Italiaans en andere – maar bij de ingang zijn meestal koptelefoons met vertaling beschikbaar. Het is een werkelijk sfeervolle manier om de tempel te zien, en de boottocht terug onder de sterren is op zich al een hoogtepunt. Controleer vooraf de taal en de starttijd van die avond.

Philae inpassen in je reis naar Aswan

Philae past van nature bij de andere zuidelijke bezienswaardigheden van Aswan. Een klassieke halve dag combineert de Hoge Dam, de Onvoltooide Obelisk en Philae – allemaal geclusterd ten zuiden van de stad – met een felukketocht erbij. Voor een vollediger beeld van de stad, zie onze gids met de beste dingen om te doen in Aswan.

Bouw je aan een langere reis, dan is Aswan het natuurlijke zuidelijke ankerpunt van een Nijltocht. De meeste cruises tussen Luxor en Aswan nemen Philae mee als excursie aan wal, en individuele reizigers passen het moeiteloos in rond Abu Simbel en Kom Ombo. Onze gids voor een reisroute door Egypte laat zien hoe de tempels van het zuiden in een week of twee ter plaatse passen.

Praktische tips

• Draag goede schoenen. Er zijn treden omhoog vanaf de steiger en ongelijke steen over het hele eiland.
• Neem contant geld mee voor de boot, ook als je het ticket met kaart betaalt.
• Spreek de bootprijs en de terugtocht af voordat je aan boord gaat, om afdingen aan de overkant te voorkomen.
• Zonbescherming telt – het eiland ligt open, met weinig schaduw.
• Een gids voegt hier veel toe. Het Isis-Osiris-Horus-verhaal, de verplaatsing en de steen met de laatste hiëroglyfen komen tot leven met iemand die ze kent.

Wil je Philae goed doen – vroege boot, een gids die de reliëfs kent, en de rest van Aswan eromheen gepland? This is Egypt ontwerpt reisroutes op maat rond de plekken die je het liefst wilt zien. Begin met het plannen van je reis naar Aswan.