Les récifs à requins du large de la mer Rouge : Elphinstone, les Brothers et Daedalus

Quelque part au-delà du dernier bateau de journée, là où la mer Rouge égyptienne bascule dans l'océan ouvert, trois récifs isolés surgissent d'eaux profondes de plus de 500 mètres. Elphinstone, les Brothers et Daedalus sont la raison pour laquelle les plongeurs aguerris traversent des continents pour rejoindre Marsa Alam. Ce sont les récifs à requins ultimes de la mer Rouge : des tombants coralliens verticaux balayés par le courant, des plateaux où les requins-marteaux évoluent en banc dans le bleu et où les requins océaniques patrouillent la surface, et deux épaves centenaires drapées le long d'un à-pic. C'est de la plongée pour confirmés, et la récompense se compte parmi les rencontres avec la grande faune les plus fiables au monde.

Ce guide détaille ce qui rend chaque récif unique, à qui ils conviennent, les saisons des requins et la façon de les atteindre. Si vous débutez en plongée égyptienne ou préférez d'abord les classiques plus calmes, récifs et épaves confondus, commencez par notre guide de la plongée en mer Rouge et étoffez votre carnet avant de vous engager sur un itinéraire aussi exposé.

Pourquoi ces récifs sont la plongée aux requins ultime de la mer Rouge

Toute la magie tient à la géographie. Les trois récifs se dressent bien au large, entourés d'eaux profondes plutôt que d'un plateau côtier abrité. Ils se trouvent directement sur la trajectoire des courants et des remontées d'eau qui font remonter le long de leurs parois une eau riche en nutriments, et ils jalonnent un corridor migratoire emprunté par les espèces pélagiques entre les fosses profondes. Cette combinaison produit deux effets : elle nourrit des coraux durs et mous d'une densité exceptionnelle, et elle attire de gros animaux qui ne fréquentent que rarement la côte.

Là où Hurghada et Charm el-Cheikh offrent de superbes récifs avec la possibilité d'apercevoir un requin, ces trois récifs sont ceux où les requins sont l'attraction principale. Jusqu'à cinq espèces peuvent être rencontrées sur l'itinéraire : requins-marteaux halicornes, requins océaniques, requins gris de récif, requins-renards et requins soyeux dans le bleu du large. C'est aussi, inévitablement, une plongée plus exigeante. Les mêmes courants qui amènent les requins rendent l'eau imprévisible, et les parois plongent bien au-delà de toute limite loisir raisonnable.

Elphinstone : le tombant accessible au large de Marsa Alam

Elphinstone (Sha'ab Abou Hamra) est le seul que l'on puisse atteindre sans dormir à bord. Il se situe à environ 30 km au nord de Marsa Alam et seulement à quelque 9 km de la côte, si bien que les Zodiac rapides partis de Port Ghalib et de la région de Marsa Alam le rejoignent en 30 à 40 minutes par mer calme. Cela en fait un site de journée pour plongeurs confirmés, et la porte d'entrée vers les récifs du large proprement dits.

Le récif est une longue crête étroite d'environ 300 mètres du nord au sud, ses parois verticales tombant dans le bleu des deux côtés et un plateau à chaque extrémité. Les plongeurs dérivent en général le long de la paroi est ou ouest, au milieu de forêts de coraux mous et de gorgones, les plateaux nord et sud servant de points chauds pour les pélagiques. L'animal emblématique d'Elphinstone est le requin océanique (Longimanus), un prédateur hauturier audacieux et curieux qui rôde dans les eaux peu profondes et tourne souvent autour des plongeurs durant le palier de sécurité. Les courants peuvent être forts et des descendants se forment à la pointe des plateaux : malgré la courte traversée, ce n'est donc pas un site pour débutants.

Le déroulé habituel consiste en une mise à l'eau canard depuis le Zodiac sur l'un des plateaux, puis une dérive le long de la paroi jusqu'à l'annexe. Partez tôt : les premiers bateaux de la journée trouvent l'eau la plus calme et les meilleures chances de croiser des requins avant que le site ne se remplisse. Comme Elphinstone se plonge depuis les centres à terre, il fait aussi office d'échauffement pour ceux qui veulent tester leurs compétences en conditions hauturières avant de s'engager sur une semaine entière de croisière plus au large.

Les Brothers : parois, épaves et tous les requins

Les Brothers (El Akhawein, « les deux frères ») forment une paire de minuscules îlots rocheux inhabités, à environ 60 km au large, accessibles uniquement en croisière. Ils sont largement considérés comme comptant parmi les meilleures plongées d'Égypte, et ils concentrent la plus grande variété des trois.

Big Brother est la plus grande île, signalée par un phare de pierre, et elle abrite les deux célèbres épaves de l'itinéraire. Le Numidia, un cargo à vapeur britannique coulé en 1901, s'étire le long de la paroi nord-ouest depuis une dizaine de mètres jusqu'à bien au-delà de 80 ; on le surnomme l'« épave du train » à cause des roues de locomotive qu'il transportait. Plus bas et non loin gît l'Aida, un navire de ravitaillement égyptien perdu en 1957, incrusté et dévalant le même à-pic abrupt. Les deux épaves sont désormais entièrement colonisées par le corail, devenues de véritables parois vivantes.

Little Brother est plus petite et surtout réputée pour ses forêts de gorgones en éventail et ses plateaux, où les requins gris de récif patrouillent, où les requins-renards apparaissent lors des plongées de l'aube (surtout en automne et en hiver) et où les requins-marteaux halicornes se rassemblent en banc au large des pointes. Les requins océaniques s'y montrent aussi. Entre les deux îles, les Brothers peuvent offrir chaque requin de l'itinéraire en une seule journée.

Daedalus : le phare et la paroi aux marteaux

Le récif de Daedalus, connu en arabe sous le nom d'Abou el-Kizan, est le plus reculé des trois : il se trouve à environ 90-100 km au large de Marsa Alam, presque à mi-chemin de la côte saoudienne. Vaste récif quasi circulaire, il est couronné d'un phare en service tenu par la marine égyptienne ; la structure actuelle date de 1931, sur un site éclairé depuis le milieu du XIXe siècle. Seule une croisière l'atteint, et seulement quand la mer l'autorise.

Daedalus est le premier site de la mer Rouge pour les requins-marteaux halicornes en banc. Ses plateaux sud et nord, exposés et balayés par les remontées d'eau, sont l'endroit où les marteaux se rassemblent en nombre, le plus sûrement lors des plongées de tout début de matinée, quand les plongeurs se tiennent au bord de la paroi et regardent le banc défiler dans le bleu. Les parois elles-mêmes sont immaculées, tombant d'environ 30-40 mètres jusqu'à quelque 500 mètres, avec un célèbre jardin d'anémones sur la face nord et du corail dense partout. Comme le récif se dresse seul en plein océan, les courants sont forts et parfois imprévisibles, et les profils profonds en pleine eau ne pardonnent ni une flottabilité approximative ni une mauvaise gestion de l'air.

Comparer les trois récifs

Récif	Distance du large	Accès	Requins emblématiques	Point fort
Elphinstone	~9 km au large de Marsa Alam (~30 km au N)	Bateau de journée (Zodiac) ou croisière	Requin océanique	Doubles parois verticales et deux plateaux
Les Brothers	~60 km au large	Croisière uniquement	Marteau, renard, gris de récif, océanique	Épaves du Numidia et de l'Aida ; parois de gorgones
Daedalus	~90-100 km au large de Marsa Alam	Croisière uniquement	Requin-marteau halicorne en banc	Phare ; plateaux à marteaux et cité d'anémones

À qui ces récifs conviennent

Ce n'est pas de la plongée pour un brevet Open Water fraîchement obtenu. Sur l'itinéraire du large, les prestataires exigent en général une certification Advanced Open Water et environ 50 plongées au carnet au minimum, une spécialité plongée profonde étant vivement recommandée et le nitrox utile compte tenu de la profondeur et des profils répétitifs. Il faut être à l'aise avec :

• Le courant, y compris les mises à l'eau en dérive, les entrées canard depuis un bateau rapide et la possibilité de courants descendants à la pointe des plateaux.
• La profondeur et la pleine eau, où aucun récif ne se trouve sous vous et où il est facile de s'enfoncer en poursuivant un requin ; flottabilité maîtrisée et conscience de la profondeur sont essentielles.
• L'autonomie, avec le port et le déploiement d'un parachute de palier (SMB), et le fait de rester avec sa palanquée et son guide.

Si cela décrit votre plongée, ces récifs sont un sommet de carrière. Si ce n'est pas encore le cas, faites vos gammes d'abord sur les classiques côtiers et ceux de Charm, depuis les récifs du parc national de Ras Mohammed jusqu'aux épaves autour d'Hurghada, et revenez avec le carnet à la hauteur.

Comment les atteindre : l'itinéraire en croisière plongée

La manière classique de plonger les trois en un seul voyage est l'itinéraire « Brothers, Daedalus & Elphinstone », souvent abrégé BDE et commercialisé sous les noms de « Triangle d'or des requins » ou « Simply the Best ». C'est une croisière du sud de sept nuits, reliant en général Port Ghalib / Marsa Alam et Hurghada, et elle existe précisément parce que ces récifs sont trop éloignés les uns des autres et trop au large pour être combinés autrement.

Une semaine type met le cap sur les Brothers pour un jour ou deux, pousse jusqu'à Daedalus, puis travaille Elphinstone au retour vers le port, l'ordre exact étant dicté par la météo. Les directeurs de croisière programment jusqu'à quatre plongées par jour (en général trois plongées de jour plus, quand c'est autorisé, une plongée au coucher du soleil ou de nuit), et les journées au mouillage devant un même récif sont fréquentes, afin de le plonger à répétition. Ces sites étant exposés, les programmes restent souples et changent de spot dès que le vent se lève. Pour rejoindre la région et s'y déplacer, notre guide de voyage de Marsa Alam détaille aéroports, transferts et où loger avant et après le bateau.

Les saisons des requins

Les requins sont présents sur l'itinéraire toute l'année, mais les probabilités varient selon l'espèce et la saison, et c'est là qu'il faut planifier :

• Requins océaniques (Elphinstone et Brothers) : pic de fin octobre à décembre, avec un second sursaut en avril-mai. Cette fenêtre automnale est le moment classique pour cibler le Longimanus au large d'Elphinstone.
• Requins-marteaux halicornes (Daedalus et Brothers) : les grands bancs sont les plus fiables durant les mois les plus chauds, grossièrement de mai à octobre, lors des plongées de l'aube sur les plateaux.
• Requins-renards (Big Brother) : surtout probables sur les plongées matinales en automne et en hiver.
• Requins gris de récif et soyeux : observés sur l'itinéraire pendant une grande partie de l'année.

De manière générale, les croisières du large opèrent durant la moitié chaude de l'année et se font plus rares au cœur de l'hiver, quand les mers sont les plus agitées. Pour une vue d'ensemble des périodes où le climat et l'eau d'Égypte sont au meilleur, consultez notre guide de la meilleure période pour visiter l'Égypte.

Conditions et à quoi s'attendre sous l'eau

Comptez une visibilité d'environ 20 à 40 mètres, souvent superbe, et une eau qui va d'un peu plus de 20 °C en hiver à environ 28-30 °C au pic de l'été ; la plupart des plongeurs portent une combinaison de 3 à 5 mm selon le mois. Les courants sont la caractéristique déterminante et peuvent tourner rapidement, ce qui est précisément la raison de la présence des requins. Les plongées se déroulent en général en dérive ou en « suspension » dans le bleu au bord du plateau, et le corail, en particulier les parois de gorgones des Brothers et les jardins d'anémones de Daedalus, est un attrait au moins aussi grand que les requins.

Un mot sur la technique : sur les plateaux, on s'arrête souvent au bord de la paroi et l'on attend, en scrutant le bleu plutôt qu'en nageant après les animaux. Descendre sous la profondeur prévue pour poursuivre un marteau de passage est l'erreur classique du large, et cela grignote très vite votre temps sans palier. Le nitrox aide à étirer le temps de fond sur trois ou quatre plongées par jour, et une bonne dragonne d'appareil photo ainsi qu'un crochet de récif valent la peine d'être emportés. Les conditions de surface peuvent être vives lors des traversées entre récifs : glissez de quoi lutter contre le mal de mer, même si vous n'en avez rarement besoin.

Sécurité et conservation

La plongée reculée relève les enjeux. Vous êtes à des heures du port et plus loin encore d'un caisson de recompression : des profils conservateurs, une bonne gestion de l'air et des limites de plongée honnêtes comptent plus que d'ordinaire. Portez un parachute de palier, plongez dans les limites de votre formation et respectez les décisions du guide sur le courant et la profondeur. Les recommandations habituelles avant vol s'appliquent : attendez au moins 18 à 24 heures après plusieurs jours de plongées répétitives avant de prendre l'avion.

Ces récifs se trouvent aussi à l'intérieur d'aires protégées, et des règles existent pour qu'ils le restent. La réglementation des parcs marins égyptiens, appliquée par la HEPCA (l'Association de protection et de conservation de l'environnement d'Hurghada), interdit les plongées de nuit tant aux Brothers qu'à Daedalus, et les bateaux utilisent des mouillages fixes plutôt que de jeter l'ancre sur le corail. Des redevances de parc marin sont perçues par plongeur, généralement incluses dans le prix de la croisière. Le requin océanique, vedette d'Elphinstone, est une espèce menacée : gardez vos distances, ne touchez et ne nourrissez jamais, et laissez les animaux fixer les termes de la rencontre. Plonger ces récifs de façon responsable fait partie des raisons pour lesquelles ils restent les meilleurs de la mer Rouge.

En résumé

Elphinstone, les Brothers et Daedalus sont le grand bain de la plongée égyptienne, à tous les sens du terme. Ils exigent de l'expérience, du respect et une tolérance au courant comme à la pleine eau, et en échange ils offrent des parois, des épaves et des rencontres avec les requins que la plongée côtière ne saurait égaler. Amenez votre carnet et vos compétences au niveau que réclament ces récifs, choisissez votre saison selon les requins que vous voulez le plus voir, et réservez la croisière. Peu de voyages de plongée sur terre offrent autant.