Le détroit de Tiran : plonger sur les quatre récifs d'exception au large de Charm el-Cheikh

Entre la pointe de la péninsule du Sinaï et la masse désertique de l'île de Tiran s'étire un chenal étroit et profond qui canalise tout le golfe d'Aqaba vers la mer Rouge. C'est l'un des reliefs sous-marins les plus spectaculaires d'Égypte : quatre récifs coralliens aux parois abruptes, jaillissant presque à la verticale d'eaux très profondes, plantés en plein sur le chemin des courants. Les plongeurs les connaissent sous les noms des cartographes britanniques du XIXe siècle qui ont levé le détroit — Jackson, Woodhouse, Thomas et Gordon — et ensemble ils forment la sortie à la journée emblématique au départ de Charm el-Cheikh. Ce guide parcourt la géographie des lieux, ce qui rend chaque récif digne de la traversée en bateau, la plongée dérivante qui les caractérise, et la manière concrète de se mettre à l'eau.

Où se trouve le détroit de Tiran

Le détroit se situe à l'embouchure du golfe d'Aqaba, le doigt nord-oriental de la mer Rouge qui remonte vers Aqaba et Eilat. Ici, le golfe se resserre en un chenal large de quelques kilomètres seulement, coincé entre la côte du Sinaï-Sud à l'ouest et l'île de Tiran — une île aride et inhabitée appartenant à l'Arabie saoudite — à l'est. Cette géographie fait deux choses pour les plongeurs. Elle concentre les mouvements d'eau : les récifs sont balayés par un courant riche en nutriments et la faune y est dense. Et elle rassemble quatre systèmes récifaux tout près les uns des autres, en eau libre et profonde, chacun bordé de parois qui plongent bien au-delà des limites de la plongée loisir. Les récifs se trouvent environ 20 à 40 minutes plus au nord que les sites côtiers de Charm, raison pour laquelle Tiran se plonge presque toujours depuis un bateau plutôt que depuis le bord.

Les quatre récifs en un coup d'œil

Les quatre récifs s'alignent selon un axe grossièrement nord-est/sud-ouest en travers du détroit. Jackson est le plus septentrional, le plus proche de l'île de Tiran et du golfe ouvert ; Gordon est le plus méridional et le plus proche de Charm ; Woodhouse et Thomas se tiennent entre les deux. Lors d'une sortie type à la journée, on plonge deux des quatre récifs, le guide choisissant les sites en fonction du vent, du courant du jour et de votre niveau de certification.

Récif	Position dans le détroit	Réputé pour	Style de plongée habituel
Jackson	Le plus au nord, près de l'île de Tiran	Requins-marteaux dans le bleu (été/automne), l'épave profonde du Lara, coraux immenses	Plateau et tombant ; plongée exposée en pleine eau par mer calme
Woodhouse	Entre Jackson et Thomas	Le récif le plus long et le plus sauvage ; un canyon parallèle vers 30 m	Toujours en dérive, du sud au nord, sans mouillage
Thomas	Entre Woodhouse et Gordon	Le plus petit mais le plus riche ; le profond « Thomas Canyon » et ses arches	Dérive le long d'un tombant à gorgones ; le canyon est réservé au tec
Gordon	Le plus au sud, le plus proche de Charm	L'épave du Loullia, un plateau accueillant pour les requins, les conditions les plus faciles	Plateau abrité avec mouillage ; adapté à tous les niveaux

Le récif de Jackson

Jackson est la vedette du détroit et le plus septentrional des quatre, exposé de plein fouet au flux du golfe. Son sommet récifal peu profond cède la place à des parois tapissées de coraux durs et mous et à des nuées d'anthias et de fusiliers. Ce qui pousse les plongeurs expérimentés à faire le déplacement, cependant, c'est la face nord : lorsque la mer est d'huile — généralement en été — les guides la plongent en « pleine eau », suspendus au bord du tombant, le regard tourné vers le grand bleu à la recherche des requins-marteaux halicornes, qui transitent par le détroit pendant les mois chauds. Haut sur le récif repose la coque rouillée du Lara, un cargo chypriote de 137 m échoué ici en 1982 ; la partie que voient les plongeurs loisir est peu profonde, tandis que le corps principal du navire dégringole le long de la paroi jusque vers 48 m et au-delà, en plein domaine de la plongée technique. L'exposition de Jackson en fait aussi le plus houleux des quatre dès que le vent se lève.

Le récif de Woodhouse

Woodhouse est le plus long et le plus étroit des quatre, allongé dans le même axe que le courant, sans lagon pour abriter un bateau ni mouillage fixe. Cela en fait, par nature, une plongée dérivante : on se met à l'eau à l'extrémité sud et l'on se laisse porter par le courant vers le nord le long de la paroi, le bateau suivant vos bulles ou votre parachute de signalisation. Vers 30 m, un canyon entaille le récif parallèlement, débouchant sur un replat sableux où des requins à pointes blanches et d'autres requins de récif viennent parfois se reposer. Comme il n'y a nulle part où s'amarrer et aucune sortie de secours facile, Woodhouse ne se plonge que par conditions calmes et se combine généralement avec un second site plus abrité. Il récompense les plongeurs à l'aise dans l'eau qui bouge et dans la navigation en pleine eau.

Le récif de Thomas

Thomas est le plus petit des quatre récifs et, pour beaucoup, le plus beau. Dépourvu de mouillage, il se plonge toujours en dérive, en commençant le plus souvent par l'angle sud-est, où une paroi s'effondre couverte d'éventails de gorgones, de coraux fouets et de corail noir. Vers 25 m, un replat abrite souvent des requins à pointes blanches au repos et, à l'occasion, un requin-léopard. Le clou du récif, c'est le Thomas Canyon : une profonde fissure qui s'ouvre vers 35 m, court sur environ 80 m parallèlement au récif et qu'enjambent trois grandes arches de pierre — les « Thomas Arches » — formées par des blocs effondrés. Le canyon touche le fond près de 90 m : il est donc strictement réservé aux plongeurs techniques ; les plongeurs loisir l'admirent depuis le rebord tout en dérivant le long de la paroi supérieure.

Le récif de Gordon

Gordon est le récif le plus méridional, le plus proche de Charm et le plus clément. Il s'organise autour d'un vaste plateau peu profond doté d'un mouillage : les bateaux peuvent s'y amarrer et l'on peut le plonger sans s'engager dans une dérive complète — ce qui en fait le plus accueillant des quatre pour les plongeurs moins expérimentés et le choix habituel lorsque les courants sont forts ailleurs. Son repère incontournable est le Loullia, un cargo panaméen qui s'est violemment échoué sur le rebord nord du récif en 1981 et gît toujours là, à demi brisé, au-dessus de la ligne de flottaison. Le plateau est patrouillé par des requins de récif, et l'« arrière » de Gordon, dans le bleu face à l'épave, est l'un des meilleurs endroits du détroit pour voir les requins-marteaux en banc, de juillet à octobre environ. Tortues, raies, murènes et immenses bancs de poissons complètent le tableau du plateau.

Plongée dérivante et courants

Le détroit se définit par l'eau en mouvement. Les courants peuvent y être forts, et sur Woodhouse comme sur Thomas ils sont tout l'intérêt : on planifie la plongée comme une dérive à sens unique et on laisse l'eau travailler, en déployant un parachute de palier pour que le bateau puisse vous suivre et vous récupérer à la fin. Les courants peuvent aussi changer de direction ou plonger vers le fond au lieu de longer la paroi : une bonne flottabilité, un parachute et un briefing que l'on suit réellement comptent donc plus qu'à l'ordinaire. C'est pourquoi Tiran se recommande plutôt aux plongeurs à l'aise dans le courant qu'aux débutants complets, et pourquoi les guides orientent les plongeurs récemment certifiés vers le plateau abrité de Gordon. Une plongée dérivante change le rythme d'une plongée : vous ne suivez pas un itinéraire pour revenir à un mouillage, vous filez le long d'une paroi tandis que le bateau vous accompagne ; les priorités deviennent alors de rester avec le groupe, de tenir votre profondeur au-dessus d'un tombant qui s'enfonce bien en dessous des limites de sécurité, et de terminer par un déploiement de parachute propre et un palier de sécurité en pleine eau. Pour un cadrage plus large des conditions et des saisons en mer Rouge, voyez notre guide de la plongée en mer Rouge, et pour l'éventail complet des sites de plongée autour de la station, le guide de la plongée à Charm el-Cheikh.

Faire du snorkeling dans le détroit

Inutile d'être plongeur pour découvrir Tiran. Les mêmes récifs qui attirent les plongeurs font du détroit l'une des excursions de snorkeling les plus prisées au départ de Charm, et les bateaux mouillent au-dessus de sommets récifaux peu profonds où le corail affleure la surface. Les croisières à la journée axées snorkeling font généralement halte à deux ou trois points le long des récifs, et les amis non plongeurs peuvent embarquer sur un bateau de plongée pour nager au-dessus des hauts-fonds pendant que les plongeurs descendent. Le plateau de Gordon et les bords abrités des récifs sont les spots de snorkeling habituels ; les parois profondes et les canyons qui font vibrer les plongeurs restent, bien sûr, hors de portée depuis la surface, mais la vie sous-marine sur les sommets récifaux est spectaculaire à elle seule.

Vie sous-marine

La position de Tiran et son courant en font un aimant pour les grands animaux autant que pour les poissons de récif. Les requins-marteaux halicornes sont la vedette de l'affiche : ils transitent par le détroit et se rassemblent en banc au large de Jackson et à l'arrière de Gordon, surtout en été et en automne. Les requins à pointes blanches et les requins gris de récif patrouillent les plateaux et les replats toute l'année, et l'on trouve parfois des requins-léopards au repos sur le sable. Les tortues vertes et imbriquées sont fréquentes, aux côtés de barracudas, de thons, de carangues et d'autres poissons pélagiques suspendus dans les lignes de courant, sans oublier les murènes, les raies pastenagues à points bleus, les poulpes et les bancs denses d'anthias et de fusiliers au-dessus de parois tapissées de coraux durs et mous. Les célèbres espèces endémiques de la mer Rouge sont là aussi, du poisson-papillon masqué au poisson-cocher de mer Rouge et aux poissons-clowns nichés dans les anémones du sommet récifal. Les observations des grands pélagiques ne sont jamais garanties — c'est la nature même de la plongée en pleine eau — mais peu de sites égyptiens mettent autant les chances de leur côté, car le détroit agit comme un corridor naturel qui concentre tout ce qui circule dans le nord de la mer Rouge dans un chenal large de quelques kilomètres seulement.

Comment le plonger : bateaux de jour, niveaux et logistique

Tiran se plonge en excursion à la journée, en bateau, au départ de Charm el-Cheikh. Les bateaux partent des marinas autour de la station — Sharks Bay est le point de départ courant pour les sorties à Tiran, avec aussi le Vieux Port de Charm el-Maya et le secteur de Naama Bay — généralement avec une prise en charge le matin vers 8 h et un retour en milieu d'après-midi, pour deux plongées guidées avec un intervalle de surface et le déjeuner à bord. Une redevance de conservation du parc national s'applique à la plongée en bateau dans la zone de Charm (de l'ordre de quelques euros ou dollars par plongeur et par jour) et est souvent incluse dans le prix de la sortie ; elle finance l'aire marine protégée. Côté certification, Tiran convient aux plongeurs au moins à l'aise dans le courant — beaucoup de centres exigent l'Advanced Open Water ou une solide expérience de la dérive pour les récifs exposés, tandis que Gordon peut être plongé par des plongeurs récemment certifiés, voire en baptême encadré par conditions plus calmes. Les canyons profonds ainsi que le Lara et les structures basses du Loullia sont des plongées techniques, et non loisir. Nitrox, location d'ordinateur et de matériel sont en général disponibles moyennant un supplément. Si vous hésitez encore sur la base d'où organiser un séjour plongée en Égypte, notre guide de la plongée à Charm el-Cheikh compare les options de la station.

Meilleure saison et conditions

La mer Rouge se plonge toute l'année, et Tiran ne fait pas exception, mais les conditions évoluent avec le calendrier. Les meilleurs mois, tous critères confondus, sont les intersaisons — grosso modo de mars à mai et de septembre à novembre — quand les mers ont tendance à être calmes, l'eau est chaude et la visibilité au meilleur. Les mers calmes de l'été sont ce qui ouvre les plongées exposées en pleine eau de la face nord de Jackson et coïncident avec la saison des requins-marteaux, qui court en gros de juillet à octobre. L'hiver est plus frais et peut être plus venteux ; les récifs exposés du détroit sont les premiers à être « soufflés » quand le vent forcit, aussi vaut-il mieux prévoir un programme souple, capable de se replier sur Gordon ou les sites côtiers. La visibilité dans le détroit est généralement excellente, souvent de 20 à 40 m. Pour caler un séjour plongée sur le calendrier de voyage plus large, voyez notre guide sur la meilleure période pour visiter l'Égypte.

Combiner Tiran avec Ras Mohammed

Beaucoup de plongeurs associent une journée à Tiran à une journée à Ras Mohammed, le parc national à la pointe sud du Sinaï, là où le golfe d'Aqaba et le golfe de Suez se rencontrent. Les deux forment une combinaison naturelle sur deux jours au départ de Charm : les récifs de Shark et de Yolanda à Ras Mohammed pour leurs parois vertigineuses et leurs fameux courants de la « cuvette » (toilet bowl), et Tiran pour sa plongée dérivante sur quatre récifs et ses requins de pleine eau. À lire davantage dans notre guide du parc national de Ras Mohammed. Entre eux, ces deux sites couvrent le meilleur de ce que le Sinaï-Sud offre sous la surface — et expliquent pourquoi Charm el-Cheikh demeure l'une des bases de plongée les plus fiables au monde.