Storia dell'antico Egitto: il corso lampo del viaggiatore

L'antico Egitto durò circa 3.000 anni, più a lungo dell'intervallo che separa Cleopatra da te. Gli storici suddividono questo vastissimo arco in tre grandi apici: l'Antico Regno (all'incirca 2686–2181 a.C.), quando sorsero le piramidi di Giza; il Medio Regno (circa 2055–1650 a.C.), un'età d'oro letteraria e amministrativa; e il Nuovo Regno (circa 1550–1069 a.C.), l'era imperiale dei templi di Luxor, della Valle dei Re, di Tutankhamon e Ramses II. Tra e dopo questi vertici vennero instabili «Periodi Intermedi», poi i Tolomei greci (la famiglia di Cleopatra) e la dominazione romana, e infine l'Egitto cristiano e quello islamico. Impara questa spina dorsale e il paese smette di essere un guazzabuglio di rovine: diventa un'unica storia continua che puoi attraversare a piedi.

Una nota sulle date prima di iniziare: gli egittologi discutono ancora sugli anni esatti, soprattutto per il passato più remoto, quindi la maggior parte dei numeri che vedrai (qui e sui cartellini dei musei) sono stime ragionate che possono oscillare di decenni. Non arrovellarti sui valori precisi. Fissa l'ordine degli eventi nella mente e tutto ciò che visiterai andrà al suo posto.

La versione rapida: la cronologia dell'Egitto in un colpo d'occhio

Epoca	Date approssimative	Sovrani da conoscere	Dove li vedrai
Predinastico e unificazione	prima del ~3100 a.C.	Narmer (Menes)	Museo Egizio e GEM, Il Cairo
Periodo Protodinastico	~3100–2686 a.C.	primi faraoni	Abido, Saqqara
Antico Regno (età delle piramidi)	~2686–2181 a.C.	Djoser, Snefru, Cheope, Chefren	Giza, Saqqara, Dahshur
Primo Periodo Intermedio	~2181–2055 a.C.	signori locali rivali	— (una fase caotica)
Medio Regno	~2055–1650 a.C.	Mentuhotep II, Sesostri III	Karnak (le parti più antiche), il Fayyum, musei di Luxor
Secondo Periodo Intermedio (Hyksos)	~1650–1550 a.C.	re Hyksos stranieri	siti del Delta, reperti museali
Nuovo Regno (l'Impero)	~1550–1069 a.C.	Hatshepsut, Thutmose III, Akhenaton, Tutankhamon, Ramses II	Luxor, Karnak, Valle dei Re, Abu Simbel
Terzo Periodo Intermedio ed Epoca Tarda	~1069–332 a.C.	sovrani libici, nubiani, persiani	Tanis, ampliamenti di Karnak
Tolemaico (greco)	332–30 a.C.	Tolomeo I–XII, Cleopatra VII	Philae, Edfu, Kom Ombo, Dendera, Alessandria
Romano	30 a.C.–395 d.C.	imperatori romani	Alessandria, Dendera, graffiti nei templi
Copto (cristiano)	dal ~I secolo d.C.	—	Vecchio Cairo, Museo Copto, monasteri del deserto
Islamico	dal 641 d.C.	Amr ibn al-As, dinastie successive	Il Cairo islamico, la Cittadella, al-Azhar

Prima dei faraoni: il predinastico e l'unificazione di Narmer

L'Egitto nacque come due terre. L'Alto Egitto era la stretta valle del Nilo a sud; il Basso Egitto era l'ampio Delta a nord. Intorno al 3100 a.C. un re del sud, tradizionalmente chiamato Narmer (spesso identificato con il leggendario Menes), conquistò il nord e fuse le due terre in un unico regno: l'atto di fondazione della civiltà egizia. La prova la vedi al Cairo: la Tavolozza di Narmer, una lastra di scisto incisa che mostra il re con le corone di entrambe le terre, uno degli oggetti più importanti del Museo Egizio in piazza Tahrir. Da questa unione deriva il fatto che i faraoni si intitolarono per sempre «Signore delle Due Terre» e portarono la doppia corona rossa e bianca.

L'Antico Regno: l'età delle piramidi

È l'epoca che la maggior parte delle persone immagina pensando all'«antico Egitto», ed è più antica di quasi tutto ciò che vedrai in qualunque altro luogo della Terra. La svolta avvenne sotto Djoser, il cui architetto Imhotep impilò la pietra formando la Piramide a gradoni di Saqqara (intorno al 2670 a.C.), il primo grande edificio in pietra del mondo. Da poco riaperta dopo il restauro, Saqqara è una delle mezze giornate più appaganti vicino al Cairo e assai più tranquilla di Giza.

Venne poi Snefru, il grande sperimentatore, che costruì tre piramidi a Dahshur, tra cui la Piramide romboidale (dove l'inclinazione cambia a metà) e la Piramide rossa, la prima vera piramide a facce lisce. Suo figlio Cheope eresse allora la Grande Piramide di Giza intorno al 2560 a.C.: circa 2,3 milioni di blocchi di pietra, la struttura più alta costruita dall'uomo per quasi 4.000 anni. Il figlio di Cheope, Chefren, costruì la seconda piramide di Giza e, quasi certamente, la Grande Sfinge che la custodisce.

Perciò, quando qualcuno chiede quanti anni abbiano le piramidi: quelle di Giza hanno circa 4.500 anni. Erano già antiche rovine quando nacque Cleopatra, e per lei più antiche di quanto lei lo sia per noi. Per tutti i dettagli su biglietti, orari e cosa c'è all'interno, vedi la nostra guida alle piramidi di Giza e la nostra guida alla Grande Sfinge di Giza.

Vedrai l'Antico Regno a: Giza, Saqqara, Dahshur e il nuovo Grand Egyptian Museum (GEM) vicino alle piramidi, ora completamente aperto con la più grande collezione di Tutankhamon al mondo e una svettante sala di statuaria dell'Antico Regno.

Il Medio Regno: riunificazione e un'età d'oro

Dopo il crollo dell'Antico Regno in oltre un secolo di disordini (il Primo Periodo Intermedio), un re tebano, Mentuhotep II, riunificò l'Egitto intorno al 2055 a.C. e diede avvio al Medio Regno. Fu l'età classica dell'Egitto: l'epoca della sua letteratura più raffinata, di un governo più saldo e di faraoni come Sesostri III, che spinsero il confine in profondità nella Nubia. Il Medio Regno lasciò meno monumenti spettacolari delle epoche a ridosso, così il viaggiatore lo incontra soprattutto nei musei e nelle fondazioni più antiche di Karnak. La sua capitale sorgeva presso la fertile oasi del Fayyum, a sud-ovest del Cairo, ancora oggi una piacevole gita di un giorno tra lago e campagna.

Gli Hyksos e il Secondo Periodo Intermedio

Il Medio Regno svanì e, per la prima volta, degli stranieri governarono parte dell'Egitto: gli Hyksos, re levantini che controllarono il Delta settentrionale a partire dal 1650 a.C. circa. Gli Egizi li detestavano ma da loro impararono: agli Hyksos si attribuisce l'introduzione del carro da guerra trainato da cavalli e dell'arco composito, strumenti che gli Egizi avrebbero presto rivolto contro tutti gli altri. I re tebani finirono per cacciarli, e quella guerra di liberazione sfociò dritta nel capitolo più abbagliante dell'Egitto.

Il Nuovo Regno: l'impero, Luxor e i grandi nomi

Se c'è un'epoca da capire per un viaggio sul Nilo, è questa. Dal 1550 a.C. circa, l'Egitto divenne un vero impero che si estendeva fino in Siria e in profondità nella Nubia, e la sua ricchezza si riversò nei templi e nelle tombe intorno a Luxor, l'antica Tebe. Quasi tutto ciò che riempie una classica giornata a Luxor appartiene al Nuovo Regno.

Hatshepsut (regnò all'incirca 1479–1458 a.C.) fu una delle pochissime donne a regnare come faraone di pieno diritto, e una delle più riuscite. Inviò flotte commerciali nella terra di Punt e fece costruire lo splendido tempio a terrazze di Deir el-Bahari, scavato nelle scogliere di fronte a Luxor: vedi la nostra guida al Tempio di Hatshepsut. Il suo figliastro Thutmose III divenne il più grande re guerriero d'Egitto, vincendo battaglia dopo battaglia e portando l'impero alla sua massima estensione.

Poi venne il più strano di tutti i re: Akhenaton (circa 1353–1336 a.C.), il «faraone eretico». Abbandonò i molti dèi dell'Egitto in favore di un unico disco solare, l'Aton, e trasferì l'intera corte in una città del deserto tutta nuova, Amarna, in una rivoluzione religiosa che scandalizzò il clero. Non gli sopravvisse. Il suo giovane successore ripristinò gli antichi dèi e mutò il proprio nome da Tutankhaton in Tutankhamon, il re bambino morto intorno al 1323 a.C. a circa 19 anni. Ai suoi tempi era un sovrano minore, ma poiché la sua tomba nella Valle dei Re sopravvisse quasi intatta finché Howard Carter la aprì nel 1922, la sua maschera d'oro divenne il volto dell'antico Egitto. Quel tesoro riposa oggi, al completo, al Grand Egyptian Museum.

L'ultimo dei grandi costruttori fu Ramses II, «Ramses il Grande» (regnò all'incirca 1279–1213 a.C.), che governò per 66 anni, generò decine di figli e impresse il proprio nome su più pietra di qualunque faraone prima o dopo di lui. Completò la vasta sala ipostila di Karnak, eresse il colossale Ramesseo sulla riva occidentale e scolpì i templi rupestri di Abu Simbel nell'estremo sud della Nubia, celebri per essere stati salvati dall'innalzarsi del Nilo negli anni Sessanta e spostati, blocco per blocco, su un terreno più alto. La vicina città di Assuan è la base per visitarli; vedi cosa fare ad Assuan.

I faraoni del Nuovo Regno smisero di costruire piramidi (troppo evidenti per i ladri di tombe) e scavarono invece tombe rupestri nascoste in un'unica valle desertica di fronte a Luxor. Ne sono state trovate oltre 60. La nostra guida alla Valle dei Re spiega a quali tombe dare la precedenza e come acquistare i biglietti extra per quelle di Tutankhamon e di Seti I.

Ritto tra queste rovine due secoli fa, l'esploratore Giovanni Belzoni si stupiva di «come una nazione, un tempo tanto grande da erigere questi stupendi edifici, potesse cadere così a fondo nell'oblio». Quel senso di grandiosità colpisce ancora. Per la città nel suo insieme, vedi cosa fare a Luxor.

Declino, i Tolomei e Cleopatra

Dopo il Nuovo Regno, l'Egitto si frammentò di nuovo attraverso il Terzo Periodo Intermedio e l'Epoca Tarda, governato di volta in volta da libici, faraoni nubiani venuti dal sud e due volte dai Persiani. Il potere autoctono non si riprese mai del tutto. Nel 332 a.C. Alessandro Magno prese l'Egitto senza combattere, fondò Alessandria, e alla sua morte il suo generale Tolomeo avviò una dinastia di lingua greca destinata a regnare per quasi 300 anni.

I Tolomei erano re stranieri che recitavano in modo convincente la parte del faraone egizio, ed erano prolifici costruttori di templi. Molti dei templi meglio conservati che visiterai sono in realtà loro, non delle antiche dinastie: Edfu (il tempio più integro d'Egitto), Kom Ombo, Dendera e il bellissimo tempio insulare di Philae presso Assuan; vedi la nostra guida al Tempio di Philae. La dinastia si concluse con la sua esponente più celebre, Cleopatra VII (regnò 51–30 a.C.), le cui alleanze con Giulio Cesare e Marco Antonio non riuscirono a fermare Roma. La sua morte nel 30 a.C. chiuse 3.000 anni di Egitto faraonico e consegnò il paese agli imperatori.

L'Egitto romano, copto e islamico

Roma gestì l'Egitto come il proprio granaio privato per secoli. Il cristianesimo vi mise radici profonde molto presto: i cristiani d'Egitto sono i Copti, e la loro eredità è quanto mai viva — antiche chiese nel Vecchio Cairo, il Museo Copto e remoti monasteri del deserto. Poi, nel 641 d.C., gli eserciti arabi guidati da Amr ibn al-As portarono l'Islam, e l'Egitto entrò nell'era che plasmò il Cairo moderno: le moschee medievali, la Cittadella costruita da Saladino e al-Azhar, fra le più antiche università del mondo. Ecco perché una sola giornata al Cairo può portarti da una piramide faraonica a un forte romano, a una chiesa copta, a una moschea mamelucca: l'intera cronologia impilata in un'unica città.

Come la storia si sovrappone a un viaggio tipico

La maggior parte degli itinerari egiziani ripercorre la cronologia quasi per caso:

• Il Cairo e Giza — piramidi dell'Antico Regno, più il GEM e il Museo Egizio dove è esposto l'intero arco, poi il Cairo copto e islamico.
• Luxor — cuore del Nuovo Regno: Karnak, Tempio di Luxor, la Valle dei Re, il tempio di Hatshepsut.
• Crociera sul Nilo (da Luxor ad Assuan) — soprattutto templi tolemaici: Edfu, Kom Ombo, Philae.
• Assuan e Abu Simbel — il capolavoro nubiano di Ramses II, più Philae.
• Alessandria — l'Egitto greco e romano, e la capitale perduta di Cleopatra.

Sappi in quale epoca ti trovi e ogni sito si incastra nell'arco più ampio invece di confondersi con gli altri.

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