Historia del antiguo Egipto: curso exprés para viajeros

El antiguo Egipto duró unos 3.000 años, más que el intervalo que te separa de Cleopatra. Los historiadores dividen ese enorme arco en tres grandes cimas: el Imperio Antiguo (aproximadamente 2686–2181 a. C.), cuando se alzaron las pirámides de Guiza; el Imperio Medio (hacia 2055–1650 a. C.), una edad de oro literaria y administrativa; y el Imperio Nuevo (hacia 1550–1069 a. C.), la era imperial de los templos de Luxor, el Valle de los Reyes, Tutankamón y Ramsés II. Entre y después de esas cumbres llegaron inestables «periodos intermedios», luego los Ptolomeos griegos (la familia de Cleopatra) y el dominio romano, y por último el Egipto cristiano e islámico. Aprende esta columna vertebral y el país deja de ser un revoltijo de ruinas: se convierte en una sola historia continua que puedes recorrer a pie.

Una nota sobre las fechas antes de empezar: los egiptólogos aún discuten los años exactos, sobre todo en el pasado más remoto, así que la mayoría de las cifras que verás (aquí y en los carteles de los museos) son estimaciones fundadas que pueden variar en décadas. No te obsesiones con los valores precisos. Fija el orden de los acontecimientos en la cabeza y todo lo que visites encajará por sí solo.

La versión rápida: la cronología de Egipto de un vistazo

Época	Fechas aproximadas	Gobernantes que conocer	Dónde la verás
Predinástico y unificación	antes de ~3100 a. C.	Narmer (Menes)	Museo Egipcio y GEM, El Cairo
Periodo Dinástico Arcaico	~3100–2686 a. C.	primeros faraones	Abidos, Saqqara
Imperio Antiguo (era de las pirámides)	~2686–2181 a. C.	Zoser, Seneferu, Keops, Kefrén	Guiza, Saqqara, Dahshur
Primer Periodo Intermedio	~2181–2055 a. C.	señores locales rivales	— (una etapa caótica)
Imperio Medio	~2055–1650 a. C.	Mentuhotep II, Sesostris III	Karnak (las partes más antiguas), el Fayún, museos de Luxor
Segundo Periodo Intermedio (hicsos)	~1650–1550 a. C.	reyes hicsos extranjeros	yacimientos del Delta, piezas de museo
Imperio Nuevo (el Imperio)	~1550–1069 a. C.	Hatshepsut, Tutmosis III, Akenatón, Tutankamón, Ramsés II	Luxor, Karnak, Valle de los Reyes, Abu Simbel
Tercer Periodo Intermedio y Baja Época	~1069–332 a. C.	gobernantes libios, nubios, persas	Tanis, ampliaciones de Karnak
Ptolemaico (griego)	332–30 a. C.	Ptolomeo I–XII, Cleopatra VII	Filae, Edfú, Kom Ombo, Dendera, Alejandría
Romano	30 a. C.–395 d. C.	emperadores romanos	Alejandría, Dendera, grafitis en templos
Copto (cristiano)	desde el ~siglo I d. C.	—	El Cairo Viejo, Museo Copto, monasterios del desierto
Islámico	desde 641 d. C.	Amr ibn al-As, dinastías posteriores	El Cairo islámico, la Ciudadela, Al-Azhar

Antes de los faraones: el predinástico y la unificación de Narmer

Egipto comenzó como dos tierras. El Alto Egipto era el estrecho valle del Nilo al sur; el Bajo Egipto era el amplio Delta al norte. Hacia 3100 a. C. un rey del sur, llamado tradicionalmente Narmer (a menudo identificado con el legendario Menes), conquistó el norte y fundió ambas en un solo reino: el acto fundacional de la civilización egipcia. La prueba se ve en El Cairo: la paleta de Narmer, una losa de esquisto grabada que muestra al rey con las coronas de ambas tierras, uno de los objetos más importantes del Museo Egipcio de la plaza Tahrir. Esta unión explica por qué los faraones se titularon para siempre «Señor de las Dos Tierras» y llevaron la doble corona roja y blanca.

El Imperio Antiguo: la era de las pirámides

Es la época que la mayoría imagina al pensar en «el antiguo Egipto», y es más antigua que casi todo lo que verás en cualquier otro lugar de la Tierra. El salto llegó bajo Zoser, cuyo arquitecto Imhotep apiló la piedra hasta formar la Pirámide escalonada de Saqqara (hacia 2670 a. C.), el primer gran edificio de piedra del mundo. Reabierta hace poco tras su restauración, Saqqara es una de las medias jornadas más gratificantes cerca de El Cairo y mucho más tranquila que Guiza.

Vino después Seneferu, el gran experimentador, que construyó tres pirámides en Dahshur, entre ellas la Pirámide acodada (donde el ángulo cambia a media altura) y la Pirámide roja, la primera verdadera pirámide de caras lisas. Su hijo Keops levantó entonces la Gran Pirámide de Guiza hacia 2560 a. C.: unos 2,3 millones de bloques de piedra, la estructura más alta construida por el ser humano durante casi 4.000 años. El hijo de Keops, Kefrén, construyó la segunda pirámide de Guiza y, casi con certeza, la Gran Esfinge que la custodia.

Así que, cuando alguien pregunta qué antigüedad tienen las pirámides: las de Guiza tienen unos 4.500 años. Ya eran ruinas antiguas cuando nació Cleopatra, y para ella más antiguas de lo que ella lo es para nosotros. Para todos los detalles de entradas, horarios y qué hay dentro, consulta nuestra guía de las pirámides de Guiza y nuestra guía de la Gran Esfinge de Guiza.

Verás el Imperio Antiguo en: Guiza, Saqqara, Dahshur y el nuevo Gran Museo Egipcio (GEM) junto a las pirámides, ya plenamente abierto, con la mayor colección de Tutankamón del mundo y una imponente sala de estatuaria del Imperio Antiguo.

El Imperio Medio: reunificación y una edad de oro

Tras el derrumbe del Imperio Antiguo en más de un siglo de desorden (el Primer Periodo Intermedio), un rey tebano, Mentuhotep II, reunificó Egipto hacia 2055 a. C. e inauguró el Imperio Medio. Fue la edad clásica de Egipto: la época de su mejor literatura, de un gobierno más firme y de faraones como Sesostris III, que llevaron la frontera muy adentro de Nubia. El Imperio Medio dejó menos monumentos espectaculares que las épocas contiguas, así que el viajero lo encuentra sobre todo en los museos y en los cimientos más antiguos de Karnak. Su capital se hallaba cerca del fértil oasis de El Fayún, al suroeste de El Cairo, todavía hoy una preciosa excursión de un día entre lago y tierras de labranza.

Los hicsos y el Segundo Periodo Intermedio

El Imperio Medio se desvaneció y, por primera vez, unos extranjeros gobernaron parte de Egipto: los hicsos, reyes levantinos que controlaron el Delta septentrional desde hacia 1650 a. C. Los egipcios los detestaban, pero aprendieron de ellos: a los hicsos se les atribuye la introducción del carro tirado por caballos y el arco compuesto, herramientas que los egipcios pronto volverían contra todos los demás. Los reyes tebanos acabaron por expulsarlos, y esa guerra de liberación desembocó directamente en el capítulo más deslumbrante de Egipto.

El Imperio Nuevo: el imperio, Luxor y los grandes nombres

Si hay una época que entender para un viaje por el Nilo, es esta. Desde hacia 1550 a. C., Egipto se convirtió en un auténtico imperio que se extendía hasta Siria y muy adentro de Nubia, y su riqueza se volcó en los templos y tumbas en torno a Luxor, la antigua Tebas. Casi todo lo de un día clásico en Luxor pertenece al Imperio Nuevo.

Hatshepsut (reinó hacia 1479–1458 a. C.) fue una de las poquísimas mujeres que gobernaron como faraón por derecho propio, y una de las más exitosas. Envió flotas comerciales a la tierra de Punt y mandó erigir el espléndido templo aterrazado de Deir el-Bahari, excavado en los acantilados frente a Luxor; consulta nuestra guía del Templo de Hatshepsut. Su hijastro Tutmosis III se convirtió en el mayor rey guerrero de Egipto, ganando batalla tras batalla y llevando el imperio a su máxima extensión.

Luego llegó el más extraño de todos los reyes: Akenatón (hacia 1353–1336 a. C.), el «faraón hereje». Abandonó los muchos dioses de Egipto por un único disco solar, Atón, y trasladó toda la corte a una ciudad del desierto recién fundada, Amarna, en una revolución religiosa que escandalizó al clero. No le sobrevivió. Su joven sucesor restauró los antiguos dioses y cambió su nombre de Tutankatón a Tutankamón, el rey niño que murió hacia 1323 a. C. con unos 19 años. En su tiempo fue un gobernante menor, pero como su tumba en el Valle de los Reyes sobrevivió casi intacta hasta que Howard Carter la abrió en 1922, su máscara de oro se convirtió en el rostro del antiguo Egipto. Ese tesoro reposa hoy, completo, en el Gran Museo Egipcio.

El último de los grandes constructores fue Ramsés II, «Ramsés el Grande» (reinó hacia 1279–1213 a. C.), que gobernó 66 años, engendró decenas de hijos y estampó su nombre en más piedra que ningún faraón antes o después. Terminó la vasta sala hipóstila de Karnak, alzó el colosal Ramesseum en la orilla oeste y talló los templos rupestres de Abu Simbel en el extremo sur de Nubia, célebres por haber sido salvados de la crecida del Nilo en los años sesenta y trasladados, bloque a bloque, a terreno más alto. La cercana ciudad de Asuán es la base para visitarlos; consulta qué hacer en Asuán.

Los faraones del Imperio Nuevo dejaron de construir pirámides (demasiado evidentes para los saqueadores de tumbas) y excavaron en su lugar tumbas rupestres ocultas en un único valle desértico frente a Luxor. Se han hallado más de 60. Nuestra guía del Valle de los Reyes explica qué tumbas priorizar y cómo comprar las entradas extra para las de Tutankamón y Seti I.

De pie entre estas ruinas hace dos siglos, el explorador Giovanni Belzoni se maravillaba de «cómo una nación, en otro tiempo tan grande como para erigir estos prodigiosos edificios, pudo caer tan hondo en el olvido». Esa sensación de escala aún impacta. Para la ciudad en su conjunto, consulta qué hacer en Luxor.

Declive, los Ptolomeos y Cleopatra

Tras el Imperio Nuevo, Egipto volvió a fragmentarse a lo largo del Tercer Periodo Intermedio y la Baja Época, gobernado por turnos por libios, faraones nubios del sur y dos veces por los persas. El poder autóctono nunca se recuperó del todo. En 332 a. C. Alejandro Magno tomó Egipto sin luchar, fundó Alejandría, y a su muerte su general Ptolomeo inició una dinastía de habla griega que reinaría casi 300 años.

Los Ptolomeos eran reyes extranjeros que interpretaban con convicción el papel de faraón egipcio, y fueron prolíficos constructores de templos. Muchos de los templos mejor conservados que visitarás son en realidad suyos, no de las antiguas dinastías: Edfú (el templo más íntegro de Egipto), Kom Ombo, Dendera y el hermoso templo isleño de Filae junto a Asuán; consulta nuestra guía del Templo de Filae. La dinastía terminó con su miembro más célebre, Cleopatra VII (reinó 51–30 a. C.), cuyas alianzas con Julio César y Marco Antonio no pudieron frenar a Roma. Su muerte en 30 a. C. cerró 3.000 años de Egipto faraónico y entregó el país a los emperadores.

El Egipto romano, copto e islámico

Roma explotó Egipto como su granero privado durante siglos. El cristianismo arraigó hondo muy pronto: los cristianos egipcios son los coptos, y su herencia sigue muy viva — antiguas iglesias en El Cairo Viejo, el Museo Copto y remotos monasterios del desierto. Después, en 641 d. C., los ejércitos árabes al mando de Amr ibn al-As trajeron el islam, y Egipto entró en la era que dio forma al Cairo moderno: las mezquitas medievales, la Ciudadela construida por Saladino y Al-Azhar, entre las universidades más antiguas del mundo. Por eso un solo día en El Cairo puede llevarte de una pirámide faraónica a un fuerte romano, a una iglesia copta, a una mezquita mameluca: toda la cronología apilada en una sola ciudad.

Cómo se ajusta la historia a un viaje típico

La mayoría de los itinerarios por Egipto siguen la cronología casi sin querer:

• El Cairo y Guiza — pirámides del Imperio Antiguo, más el GEM y el Museo Egipcio, donde se exhibe todo el arco, y luego El Cairo copto e islámico.
• Luxor — corazón del Imperio Nuevo: Karnak, el Templo de Luxor, el Valle de los Reyes, el templo de Hatshepsut.
• Crucero por el Nilo (de Luxor a Asuán) — sobre todo templos ptolemaicos: Edfú, Kom Ombo, Filae.
• Asuán y Abu Simbel — la obra maestra nubia de Ramsés II, además de Filae.
• Alejandría — el Egipto griego y romano, y la capital perdida de Cleopatra.

Sabe en qué época te encuentras y cada sitio encajará en el arco mayor en lugar de mezclarse con los demás.

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