Geschiedenis van het oude Egypte: de spoedcursus voor reizigers

Het oude Egypte bestond zo'n 3.000 jaar — langer dan de kloof tussen Cleopatra en jou. Historici splitsen die immense periode in drie grote hoogtepunten: het Oude Rijk (ruwweg 2686–2181 v.Chr.), toen de piramides van Gizeh verrezen; het Middenrijk (ongeveer 2055–1650 v.Chr.), een literaire en bestuurlijke gouden eeuw; en het Nieuwe Rijk (ongeveer 1550–1069 v.Chr.), het rijkstijdperk van de tempels van Luxor, het Dal der Koningen, Toetanchamon en Ramses II. Tussen en na die pieken volgden onrustige „tussenperioden“, daarna de Griekse Ptolemaeën (de familie van Cleopatra) en het Romeinse bewind, en ten slotte het christelijke en islamitische Egypte. Leer deze ruggengraat en het land houdt op een warboel van ruïnes te zijn — het wordt één doorlopend verhaal waar je doorheen kunt lopen.

Een opmerking over jaartallen voordat we beginnen: egyptologen twisten nog altijd over de exacte jaren, zeker in het verre verleden, dus de meeste getallen die je ziet (hier en op museumbordjes) zijn onderbouwde schattingen die met decennia kunnen schuiven. Maak je niet druk om de precieze cijfers. Zet de volgorde van de gebeurtenissen vast in je hoofd en alles wat je bezoekt valt vanzelf op zijn plaats.

De snelle versie: Egyptes tijdlijn in één oogopslag

Tijdperk	Ruwe datering	Heersers om te kennen	Waar je het ziet
Predynastiek & eenwording	vóór ~3100 v.Chr.	Narmer (Menes)	Egyptisch Museum & GEM, Caïro
Vroegdynastieke periode	~3100–2686 v.Chr.	eerste farao's	Abydos, Sakkara
Oude Rijk (piramidetijd)	~2686–2181 v.Chr.	Djoser, Snofroe, Cheops, Chefren	Gizeh, Sakkara, Dahsjoer
Eerste Tussenperiode	~2181–2055 v.Chr.	rivaliserende lokale vorsten	— (een chaotisch gat)
Middenrijk	~2055–1650 v.Chr.	Mentoehotep II, Sesostris III	Karnak (oudste delen), de Fajoem, musea in Luxor
Tweede Tussenperiode (Hyksos)	~1650–1550 v.Chr.	vreemde Hyksos-koningen	vindplaatsen in de Delta, museumstukken
Nieuwe Rijk (het Rijk)	~1550–1069 v.Chr.	Hatsjepsoet, Thoetmosis III, Achnaton, Toetanchamon, Ramses II	Luxor, Karnak, Dal der Koningen, Aboe Simbel
Derde Tussenperiode & Late Periode	~1069–332 v.Chr.	Libische, Nubische, Perzische heersers	Tanis, aanbouw bij Karnak
Ptolemeïsch (Grieks)	332–30 v.Chr.	Ptolemaeus I–XII, Cleopatra VII	Philae, Edfoe, Kom Ombo, Dendera, Alexandrië
Romeins	30 v.Chr.–395 n.Chr.	Romeinse keizers	Alexandrië, Dendera, tempelgraffiti
Koptisch (christelijk)	vanaf ~1e eeuw n.Chr.	—	Oud-Caïro, Koptisch Museum, woestijnkloosters
Islamitisch	vanaf 641 n.Chr.	Amr ibn al-As, latere dynastieën	islamitisch Caïro, de Citadel, al-Azhar

Vóór de farao's: de predynastiek en Narmers eenwording

Egypte begon als twee landen. Opper-Egypte was het smalle zuidelijke Nijldal; Neder-Egypte was de brede noordelijke Delta. Omstreeks 3100 v.Chr. veroverde een zuidelijke koning, van oudsher Narmer genoemd (vaak vereenzelvigd met de legendarische Menes), het noorden en smolt beide samen tot één koninkrijk — de stichtingsdaad van de Egyptische beschaving. Het bewijs zie je in Caïro: het Narmer-palet, een gegraveerde leisteen waarop de koning de kronen van beide landen draagt, een van de belangrijkste voorwerpen in het Egyptisch Museum aan het Tahrirplein. Door deze eenwording noemden farao's zich voor altijd „Heer van de Twee Landen“ en droegen ze de rood-witte dubbele kroon.

Het Oude Rijk: het tijdperk van de piramides

Dit is het tijdperk dat de meeste mensen voor zich zien bij „het oude Egypte“, en het is ouder dan vrijwel al het andere dat je waar ook ter wereld zult zien. De doorbraak kwam onder Djoser, wiens bouwmeester Imhotep steen opstapelde tot de Trappiramide van Sakkara (rond 2670 v.Chr.) — het eerste grote stenen bouwwerk ter wereld. Sakkara, onlangs heropend na restauratie, is een van de meest lonende halve dagen bij Caïro en veel rustiger dan Gizeh.

Daarna kwam Snofroe, de grote experimenteerder, die drie piramides bij Dahsjoer bouwde — waaronder de Knikpiramide (waar de hoek halverwege verandert) en de Rode piramide, de eerste echte piramide met gladde zijden. Zijn zoon Cheops liet vervolgens rond 2560 v.Chr. de Grote Piramide van Gizeh oprichten: zo'n 2,3 miljoen stenen blokken, het hoogste door mensen gebouwde bouwwerk gedurende bijna 4.000 jaar. Cheops' zoon Chefren bouwde de tweede piramide van Gizeh en, vrijwel zeker, de Grote Sfinx die haar bewaakt.

Dus als iemand vraagt hoe oud de piramides zijn — die van Gizeh zijn ongeveer 4.500 jaar oud. Ze waren al oeroude ruïnes toen Cleopatra werd geboren, en voor haar ouder dan zij voor ons is. Voor alle details over tickets, timing en wat er binnen te zien is, zie onze gids voor de piramides van Gizeh en onze gids voor de Grote Sfinx van Gizeh.

Het Oude Rijk zie je bij: Gizeh, Sakkara, Dahsjoer en het nieuwe Grand Egyptian Museum (GEM) bij de piramides, nu volledig open met 's werelds grootste Toetanchamon-collectie en een verheven zaal vol beeldhouwwerk uit het Oude Rijk.

Het Middenrijk: hereniging en een gouden eeuw

Nadat het Oude Rijk in ruim een eeuw van wanorde uiteenviel (de Eerste Tussenperiode), herenigde een Thebaanse koning, Mentoehotep II, Egypte omstreeks 2055 v.Chr. en luidde het Middenrijk in. Dit was Egyptes klassieke tijdperk — de tijd van zijn mooiste literatuur, een strakker bestuur en farao's als Sesostris III, die de grens diep in Nubië opschoven. Het Middenrijk liet minder spraakmakende monumenten na dan de tijdperken ervoor en erna, dus de reiziger komt het vooral tegen in musea en in de oudste fundamenten van Karnak. De hoofdstad lag bij de vruchtbare Fajoem-oase ten zuidwesten van Caïro, nog altijd een heerlijke dagtrip tussen meer en akkerland.

De Hyksos en de Tweede Tussenperiode

Het Middenrijk vervaagde, en voor het eerst regeerden buitenlanders over een deel van Egypte: de Hyksos, Levantijnse koningen die vanaf ongeveer 1650 v.Chr. de noordelijke Delta beheersten. De Egyptenaren verafschuwden hen maar leerden van hen — de Hyksos worden gecrediteerd met de introductie van de door paarden getrokken strijdwagen en de composietboog, werktuigen die de Egyptenaren weldra tegen iedereen zouden keren. Thebaanse koningen verdreven hen uiteindelijk, en die bevrijdingsoorlog liep rechtstreeks uit op Egyptes meest verblindende hoofdstuk.

Het Nieuwe Rijk: rijk, Luxor en de grote namen

Als er één tijdperk is dat je moet begrijpen voor een Nijlreis, is het dit. Vanaf ongeveer 1550 v.Chr. werd Egypte een heus rijk dat zich uitstrekte tot in Syrië en diep in Nubië, en zijn rijkdom stroomde naar de tempels en graven rond Luxor — het antieke Thebe. Vrijwel alles op een klassieke Luxor-dag hoort bij het Nieuwe Rijk.

Hatsjepsoet (regeerde ongeveer 1479–1458 v.Chr.) was een van de zeer weinige vrouwen die als farao in eigen recht regeerden, en een van de succesvolste. Ze stuurde handelsvloten naar het land Poent en liet de prachtige terrastempel van Deir el-Bahari bouwen, uitgehakt in de kliffen tegenover Luxor — zie onze gids voor de Hatsjepsoet-tempel. Haar stiefzoon Thoetmosis III werd Egyptes grootste krijgskoning, won veldslag na veldslag en bracht het rijk tot zijn grootste omvang.

Toen kwam de vreemdste koning van allemaal: Achnaton (ongeveer 1353–1336 v.Chr.), de „ketterfarao“. Hij verruilde Egyptes vele goden voor één enkele zonneschijf, de Aton, en verplaatste het hele hof naar een gloednieuwe woestijnstad, Amarna, in een religieuze omwenteling die de priesterschap schokte. Ze overleefde hem niet. Zijn jonge opvolger herstelde de oude goden en veranderde zijn naam van Toetanchaton in Toetanchamon — de kindkoning die rond 1323 v.Chr. stierf, ongeveer 19 jaar oud. In zijn eigen tijd was hij een onbeduidende heerser, maar omdat zijn graf in het Dal der Koningen bijna gaaf bewaard bleef tot Howard Carter het in 1922 opende, werd zijn gouden masker het gezicht van het oude Egypte. Die schat rust nu, compleet, in het Grand Egyptian Museum.

De laatste van de grote bouwers was Ramses II, „Ramses de Grote“ (regeerde ongeveer 1279–1213 v.Chr.), die 66 jaar regeerde, tientallen kinderen verwekte en zijn naam op meer steen zette dan enige farao voor of na hem. Hij voltooide de reusachtige zuilenzaal in Karnak, richtte het kolossale Ramesseum op de westoever op en hakte de bergtempels van Aboe Simbel uit in het uiterste zuiden van Nubië — beroemd omdat ze in de jaren zestig van de stijgende Nijl werden gered en blok voor blok naar hoger terrein verplaatst. De nabije stad Aswan is de uitvalsbasis voor een bezoek; zie wat te doen in Aswan.

Farao's van het Nieuwe Rijk stopten met piramides bouwen (te opvallend voor grafrovers) en hakten in plaats daarvan verborgen rotsgraven uit in één enkel woestijndal tegenover Luxor. Er zijn er ruim 60 gevonden. Onze gids voor het Dal der Koningen behandelt welke graven voorrang verdienen en hoe je de extra tickets voor die van Toetanchamon en Seti I koopt.

Twee eeuwen geleden, staand tussen deze ruïnes, verwonderde ontdekkingsreiziger Giovanni Belzoni zich erover „hoe een natie, ooit groot genoeg om deze verbluffende bouwwerken op te richten, zo diep in de vergetelheid kon raken“. Dat gevoel van schaal treft je nog steeds. Voor de stad als geheel, zie wat te doen in Luxor.

Verval, de Ptolemaeën en Cleopatra

Na het Nieuwe Rijk viel Egypte opnieuw uiteen tijdens de Derde Tussenperiode en de Late Periode — beurtelings geregeerd door Libiërs, Nubische farao's uit het zuiden en tweemaal door de Perzen. De inheemse macht herstelde nooit helemaal. In 332 v.Chr. nam Alexander de Grote Egypte zonder slag te leveren, stichtte Alexandrië, en bij zijn dood begon zijn generaal Ptolemaeus een Griekstalige dynastie die bijna 300 jaar zou heersen.

De Ptolemaeën waren buitenlandse koningen die overtuigend Egyptische farao speelden, en het waren productieve tempelbouwers. Veel van de best bewaarde tempels die je bezoekt zijn eigenlijk van hen, niet van de oude dynastieën: Edfoe (de meest complete tempel van Egypte), Kom Ombo, Dendera en de prachtige eilandtempel van Philae bij Aswan — zie onze gids voor de Philae-tempel. De dynastie eindigde met haar beroemdste telg, Cleopatra VII (regeerde 51–30 v.Chr.), wier bondgenootschappen met Julius Caesar en Marcus Antonius Rome niet konden tegenhouden. Haar dood in 30 v.Chr. sloot 3.000 jaar faraonisch Egypte af en gaf het land aan de keizers.

Romeins, Koptisch en islamitisch Egypte

Rome bestierde Egypte eeuwenlang als zijn privé-korenschuur. Het christendom sloeg vroeg diep wortel — de Egyptische christenen zijn de Kopten, en hun erfgoed leeft volop: eeuwenoude kerken in Oud-Caïro, het Koptisch Museum en afgelegen woestijnkloosters. Toen brachten in 641 n.Chr. Arabische legers onder Amr ibn al-As de islam, en Egypte trad het tijdperk binnen dat het moderne Caïro vormde: de middeleeuwse moskeeën, de door Saladin gebouwde Citadel en al-Azhar, een van de oudste universiteiten ter wereld. Daarom kan één enkele dag in Caïro je van een faraonische piramide naar een Romeins fort naar een Koptische kerk naar een Mammeloekse moskee voeren — de hele tijdlijn opgestapeld in één stad.

Hoe het verhaal op een typische reis past

De meeste Egypte-routes volgen de tijdlijn bijna per ongeluk:

• Caïro & Gizeh — piramides van het Oude Rijk, plus het GEM en het Egyptisch Museum waar de hele spanne te zien is, daarna Koptisch en islamitisch Caïro.
• Luxor — kernland van het Nieuwe Rijk: Karnak, Luxortempel, het Dal der Koningen, Hatsjepsoets tempel.
• Nijlcruise (Luxor naar Aswan) — vooral Ptolemeïsche tempels: Edfoe, Kom Ombo, Philae.
• Aswan & Aboe Simbel — Ramses II's Nubische meesterwerk, plus Philae.
• Alexandrië — het Griekse en Romeinse Egypte, en Cleopatra's verloren hoofdstad.

Weet in welk tijdperk je staat en elke plek klikt in de grotere boog in plaats van in elkaar te vervagen.

Klaar om het met eigen ogen te zien? This is Egypt verzorgt privétours onder leiding van egyptologen die deze stenen weer tot een verhaal maken — blader door tours en ervaringen in Egypte.