Histoire de l'Égypte ancienne : le cours express du voyageur

L'Égypte ancienne a duré environ 3 000 ans — plus longtemps que l'intervalle qui vous sépare de Cléopâtre. Les historiens découpent cette immense période en trois grands sommets : l'Ancien Empire (environ 2686–2181 av. J.-C.), quand s'élevèrent les pyramides de Gizeh ; le Moyen Empire (environ 2055–1650 av. J.-C.), âge d'or littéraire et administratif ; et le Nouvel Empire (environ 1550–1069 av. J.-C.), l'ère impériale des temples de Louxor, de la Vallée des Rois, de Toutânkhamon et de Ramsès II. Entre et après ces apogées vinrent d'instables « Périodes intermédiaires », puis les Ptolémées grecs (la famille de Cléopâtre) et la domination romaine, enfin l'Égypte chrétienne puis musulmane. Apprenez cette colonne vertébrale et le pays cesse d'être un fatras de ruines : il devient une seule histoire continue que vous pouvez parcourir à pied.

Un mot sur les dates avant de commencer : les égyptologues débattent encore des années exactes, surtout pour le passé le plus lointain, si bien que la plupart des chiffres que vous verrez (ici comme sur les cartels des musées) sont des estimations éclairées qui peuvent fluctuer de plusieurs décennies. Ne vous encombrez pas des valeurs précises. Fixez fermement l'ordre des événements dans votre tête et tout ce que vous visiterez se mettra en place.

La version rapide : la chronologie de l'Égypte en un coup d'œil

Époque	Dates approximatives	Souverains à connaître	Où vous la verrez
Prédynastique & unification	avant ~3100 av. J.-C.	Narmer (Ménès)	Musée égyptien & GEM, Le Caire
Période thinite	~3100–2686 av. J.-C.	premiers pharaons	Abydos, Saqqarah
Ancien Empire (âge des pyramides)	~2686–2181 av. J.-C.	Djéser, Snéfrou, Khéops, Khéphren	Gizeh, Saqqarah, Dahchour
Première Période intermédiaire	~2181–2055 av. J.-C.	seigneurs locaux rivaux	— (une parenthèse chaotique)
Moyen Empire	~2055–1650 av. J.-C.	Montouhotep II, Sésostris III	Karnak (parties les plus anciennes), le Fayoum, musées de Louxor
Deuxième Période intermédiaire (Hyksôs)	~1650–1550 av. J.-C.	rois hyksôs étrangers	sites du Delta, pièces de musée
Nouvel Empire (l'Empire)	~1550–1069 av. J.-C.	Hatchepsout, Thoutmôsis III, Akhénaton, Toutânkhamon, Ramsès II	Louxor, Karnak, Vallée des Rois, Abou Simbel
Troisième Période intermédiaire & Basse Époque	~1069–332 av. J.-C.	souverains libyens, nubiens, perses	Tanis, ajouts à Karnak
Ptolémaïque (grecque)	332–30 av. J.-C.	Ptolémée Ier–XII, Cléopâtre VII	Philae, Edfou, Kôm Ombo, Dendérah, Alexandrie
Romaine	30 av. J.-C.–395 apr. J.-C.	empereurs romains	Alexandrie, Dendérah, graffitis de temples
Copte (chrétienne)	à partir du ~Ier siècle apr. J.-C.	—	Vieux Caire, Musée copte, monastères du désert
Islamique	à partir de 641 apr. J.-C.	Amr ibn al-As, dynasties ultérieures	Le Caire islamique, la Citadelle, al-Azhar

Avant les pharaons : le prédynastique et l'unification de Narmer

L'Égypte a commencé comme deux pays. La Haute-Égypte était l'étroite vallée du Nil au sud ; la Basse-Égypte était le vaste Delta au nord. Vers 3100 av. J.-C., un roi du sud traditionnellement nommé Narmer (souvent identifié au légendaire Ménès) conquit le nord et fondit les deux en un seul royaume — l'acte fondateur de la civilisation égyptienne. La preuve se voit au Caire : la palette de Narmer, un schiste gravé montrant le roi coiffé des couronnes des deux terres, l'un des objets les plus importants du Musée égyptien de la place Tahrir. Cette union explique pourquoi les pharaons se sont à jamais intitulés « Seigneur des Deux Terres » et portaient la double couronne rouge et blanche.

L'Ancien Empire : l'âge des pyramides

C'est l'époque que la plupart des gens imaginent en pensant à « l'Égypte ancienne », et elle est plus ancienne que presque tout ce que vous verrez ailleurs sur Terre. La percée eut lieu sous Djéser, dont l'architecte Imhotep empila la pierre pour former la pyramide à degrés de Saqqarah (vers 2670 av. J.-C.) — le premier grand édifice de pierre au monde. Récemment rouverte après restauration, Saqqarah est l'une des demi-journées les plus gratifiantes près du Caire, et bien plus paisible que Gizeh.

Vint ensuite Snéfrou, le grand expérimentateur, qui construisit trois pyramides à Dahchour — dont la pyramide rhomboïdale (où l'angle change à mi-hauteur) et la pyramide rouge, la première vraie pyramide à faces lisses. Son fils Khéops éleva alors la grande pyramide de Gizeh vers 2560 av. J.-C. : environ 2,3 millions de blocs de pierre, la plus haute structure bâtie par l'homme pendant près de 4 000 ans. Le fils de Khéops, Khéphren, construisit la deuxième pyramide de Gizeh et, presque à coup sûr, le grand Sphinx qui la garde.

Alors, si l'on vous demande l'âge des pyramides — celles de Gizeh ont environ 4 500 ans. Elles étaient déjà d'antiques ruines à la naissance de Cléopâtre, et plus anciennes pour elle qu'elle ne l'est pour nous. Pour tout savoir sur les billets, le timing et ce qu'il y a à l'intérieur, voyez notre guide des pyramides de Gizeh et notre guide du grand Sphinx de Gizeh.

Vous verrez l'Ancien Empire à : Gizeh, Saqqarah, Dahchour et le nouveau Grand Egyptian Museum (GEM) près des pyramides, désormais entièrement ouvert, avec la plus grande collection Toutânkhamon au monde et une salle vertigineuse de statuaire de l'Ancien Empire.

Le Moyen Empire : réunion et âge d'or

Après l'effondrement de l'Ancien Empire dans plus d'un siècle de désordre (la Première Période intermédiaire), un roi thébain, Montouhotep II, réunifia l'Égypte vers 2055 av. J.-C. et lança le Moyen Empire. Ce fut l'âge classique de l'Égypte — l'ère de sa plus belle littérature, d'un gouvernement plus resserré et de pharaons comme Sésostris III qui repoussèrent la frontière loin en Nubie. Le Moyen Empire a laissé moins de monuments spectaculaires que les époques voisines, si bien que le voyageur le rencontre surtout dans les musées et dans les fondations les plus anciennes de Karnak. Sa capitale se trouvait près de la fertile oasis du Fayoum, au sud-ouest du Caire, encore aujourd'hui une charmante excursion entre lac et terres agricoles.

Les Hyksôs et la Deuxième Période intermédiaire

Le Moyen Empire déclina et, pour la première fois, des étrangers gouvernèrent une partie de l'Égypte : les Hyksôs, rois levantins qui contrôlaient le Delta nord à partir de 1650 av. J.-C. environ. Les Égyptiens les détestaient mais apprirent d'eux — on attribue aux Hyksôs l'introduction du char attelé et de l'arc composite, des outils que les Égyptiens allaient bientôt retourner contre tout le monde. Les rois thébains finirent par les chasser, et cette guerre de libération déboucha droit sur le chapitre le plus éblouissant de l'Égypte.

Le Nouvel Empire : l'empire, Louxor et les grands noms

S'il n'y a qu'une époque à comprendre pour une croisière sur le Nil, c'est celle-ci. À partir de 1550 av. J.-C. environ, l'Égypte devint un véritable empire s'étendant jusqu'en Syrie et loin en Nubie, et sa richesse se déversa dans les temples et les tombes autour de Louxor — l'antique Thèbes. Presque tout ce qui compose une journée classique à Louxor appartient au Nouvel Empire.

Hatchepsout (règne vers 1479–1458 av. J.-C.) fut l'une des très rares femmes à régner comme pharaon de plein droit, et l'une des plus brillantes. Elle envoya des flottes commerciales au pays de Pount et fit bâtir le superbe temple à terrasses de Deir el-Bahari, taillé dans les falaises face à Louxor — voyez notre guide du temple d'Hatchepsout. Son beau-fils Thoutmôsis III devint le plus grand roi guerrier d'Égypte, remportant bataille sur bataille et portant l'empire à son extension maximale.

Puis vint le plus étrange de tous les rois : Akhénaton (vers 1353–1336 av. J.-C.), le « pharaon hérétique ». Il abandonna les multiples dieux de l'Égypte au profit d'un seul disque solaire, l'Aton, et déplaça toute la cour vers une ville toute neuve du désert, Amarna, dans une révolution religieuse qui scandalisa le clergé. Elle ne lui survécut pas. Son jeune successeur rétablit les anciens dieux et changea son nom de Toutânkhaton en Toutânkhamon — le roi-enfant mort vers 1323 av. J.-C., à environ 19 ans. C'était un souverain mineur de son vivant, mais parce que sa tombe dans la Vallée des Rois survécut presque intacte jusqu'à ce que Howard Carter l'ouvre en 1922, son masque d'or devint le visage de l'Égypte ancienne. Ce trésor repose aujourd'hui, au complet, au Grand Egyptian Museum.

Le dernier des grands bâtisseurs fut Ramsès II, « Ramsès le Grand » (règne vers 1279–1213 av. J.-C.), qui régna 66 ans, engendra des dizaines d'enfants et grava son nom sur plus de pierre qu'aucun pharaon avant ou après lui. Il acheva l'immense salle hypostyle de Karnak, éleva le colossal Ramesséum sur la rive ouest et tailla les temples-montagnes d'Abou Simbel au fin fond de la Nubie du sud — célèbres pour avoir été sauvés de la montée du Nil dans les années 1960, déplacés bloc par bloc vers un terrain plus haut. La ville voisine d'Assouan est la base pour les visiter ; voyez que faire à Assouan.

Les pharaons du Nouvel Empire cessèrent de bâtir des pyramides (trop voyantes pour les pilleurs de tombes) et creusèrent à la place des tombes rupestres cachées dans une unique vallée désertique face à Louxor. On en a retrouvé plus de 60. Notre guide de la Vallée des Rois indique quelles tombes prioriser et comment acheter les billets supplémentaires pour celles de Toutânkhamon et de Séthi Ier.

Debout parmi ces ruines il y a deux siècles, l'explorateur Giovanni Belzoni s'émerveillait de voir « comment une nation, jadis assez grande pour ériger ces édifices prodigieux, avait pu sombrer si loin dans l'oubli ». Ce sens de la démesure vous saisit encore. Pour la ville dans son ensemble, voyez que faire à Louxor.

Déclin, les Ptolémées et Cléopâtre

Après le Nouvel Empire, l'Égypte se fragmenta de nouveau à travers la Troisième Période intermédiaire et la Basse Époque — gouvernée tour à tour par des Libyens, des pharaons nubiens venus du sud, et deux fois par les Perses. Le pouvoir indigène ne se rétablit jamais tout à fait. En 332 av. J.-C., Alexandre le Grand prit l'Égypte sans combattre, fonda Alexandrie, et à sa mort son général Ptolémée inaugura une dynastie hellénophone qui allait régner près de 300 ans.

Les Ptolémées étaient des rois étrangers qui jouaient au pharaon égyptien avec conviction, et c'étaient de prolifiques bâtisseurs de temples. Beaucoup des temples les mieux conservés que vous visiterez sont en réalité les leurs, et non ceux des anciennes dynasties : Edfou (le temple le plus complet d'Égypte), Kôm Ombo, Dendérah et le magnifique temple insulaire de Philae près d'Assouan — voyez notre guide du temple de Philae. La dynastie s'acheva avec sa représentante la plus célèbre, Cléopâtre VII (règne 51–30 av. J.-C.), dont les alliances avec Jules César et Marc Antoine ne purent arrêter Rome. Sa mort en 30 av. J.-C. clôtura 3 000 ans d'Égypte pharaonique et livra le pays aux empereurs.

L'Égypte romaine, copte et islamique

Rome exploita l'Égypte comme son grenier à blé privé pendant des siècles. Le christianisme s'y enracina profondément très tôt — les chrétiens d'Égypte sont les Coptes, et leur héritage est bien vivant : églises antiques du Vieux Caire, Musée copte et monastères reculés du désert. Puis, en 641 apr. J.-C., les armées arabes conduites par Amr ibn al-As apportèrent l'islam, et l'Égypte entra dans l'ère qui façonna le Caire moderne : les mosquées médiévales, la Citadelle bâtie par Saladin, et al-Azhar, parmi les plus anciennes universités du monde. Voilà pourquoi une seule journée au Caire peut vous mener d'une pyramide pharaonique à un fort romain, à une église copte, à une mosquée mamelouke — toute la chronologie empilée en une ville.

Comment l'histoire épouse un itinéraire type

La plupart des itinéraires égyptiens suivent la chronologie presque par hasard :

• Le Caire & Gizeh — pyramides de l'Ancien Empire, plus le GEM et le Musée égyptien où toute la période est exposée, puis le Caire copte et islamique.
• Louxor — cœur du Nouvel Empire : Karnak, temple de Louxor, la Vallée des Rois, le temple d'Hatchepsout.
• Croisière sur le Nil (Louxor à Assouan) — surtout des temples ptolémaïques : Edfou, Kôm Ombo, Philae.
• Assouan & Abou Simbel — le chef-d'œuvre nubien de Ramsès II, plus Philae.
• Alexandrie — l'Égypte grecque et romaine, et la capitale perdue de Cléopâtre.

Sachez dans quelle époque vous vous tenez et chaque site s'emboîte dans l'arc plus vaste au lieu de se brouiller avec les autres.

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