Geschichte des Alten Ägypten: Der Crashkurs für Reisende

Das Alte Ägypten bestand rund 3.000 Jahre lang – länger als die Zeitspanne zwischen Kleopatra und dir. Historiker teilen diesen gewaltigen Bogen in drei große Höhepunkte: das Alte Reich (etwa 2686–2181 v. Chr.), als die Pyramiden von Gizeh entstanden; das Mittlere Reich (etwa 2055–1650 v. Chr.), ein literarisches und verwaltungstechnisches Goldenes Zeitalter; und das Neue Reich (etwa 1550–1069 v. Chr.), die Epoche des Weltreichs mit den Tempeln von Luxor, dem Tal der Könige, Tutanchamun und Ramses II. Zwischen und nach diesen Höhepunkten lagen unruhige „Zwischenzeiten“, dann die griechischen Ptolemäer (Kleopatras Familie) und die römische Herrschaft, schließlich das christliche und das islamische Ägypten. Präge dir dieses Grundgerüst ein, und das Land hört auf, ein Durcheinander aus Ruinen zu sein – es wird zu einer einzigen, durchgehenden Geschichte, durch die du hindurchgehen kannst.

Ein Wort zu den Datierungen, bevor wir beginnen: Ägyptologen streiten bis heute über die genauen Jahreszahlen, gerade für die ferne Vergangenheit, deshalb sind die meisten Zahlen, die dir begegnen (hier wie auf Museumsschildern), fundierte Schätzungen, die um Jahrzehnte schwanken können. Zerbrich dir nicht den Kopf über die exakten Werte. Verankere die Reihenfolge der Ereignisse fest im Kopf, und alles, was du besuchst, fügt sich von selbst zusammen.

Die Kurzfassung: Ägyptens Zeitleiste auf einen Blick

Epoche	Ungefähre Datierung	Wichtige Herrscher	Wo du sie siehst
Prädynastik & Reichseinigung	vor ~3100 v. Chr.	Narmer (Menes)	Ägyptisches Museum & GEM, Kairo
Frühdynastik	~3100–2686 v. Chr.	erste Pharaonen	Abydos, Sakkara
Altes Reich (Pyramidenzeit)	~2686–2181 v. Chr.	Djoser, Snofru, Cheops, Chephren	Gizeh, Sakkara, Dahschur
Erste Zwischenzeit	~2181–2055 v. Chr.	rivalisierende Lokalfürsten	– (eine chaotische Lücke)
Mittleres Reich	~2055–1650 v. Chr.	Mentuhotep II., Sesostris III.	Karnak (früheste Teile), Fayyum, Museen in Luxor
Zweite Zwischenzeit (Hyksos)	~1650–1550 v. Chr.	fremde Hyksos-Könige	Delta-Fundorte, Museumsstücke
Neues Reich (das Weltreich)	~1550–1069 v. Chr.	Hatschepsut, Thutmosis III., Echnaton, Tutanchamun, Ramses II.	Luxor, Karnak, Tal der Könige, Abu Simbel
Dritte Zwischenzeit & Spätzeit	~1069–332 v. Chr.	libysche, nubische, persische Herrscher	Tanis, Erweiterungen in Karnak
Ptolemäisch (griechisch)	332–30 v. Chr.	Ptolemaios I.–XII., Kleopatra VII.	Philae, Edfu, Kom Ombo, Dendera, Alexandria
Römisch	30 v. Chr.–395 n. Chr.	römische Kaiser	Alexandria, Dendera, Tempel-Graffiti
Koptisch (christlich)	ab ~1. Jahrhundert n. Chr.	–	Alt-Kairo, Koptisches Museum, Wüstenklöster
Islamisch	ab 641 n. Chr.	Amr ibn al-As, spätere Dynastien	Islamisches Kairo, die Zitadelle, al-Azhar

Vor den Pharaonen: die Prädynastik und Narmers Reichseinigung

Ägypten begann als zwei Länder. Oberägypten war das schmale südliche Niltal; Unterägypten war das weite nördliche Delta. Um 3100 v. Chr. eroberte ein südlicher König, überliefert als Narmer (oft mit dem legendären Menes gleichgesetzt), den Norden und verschmolz beide zu einem Königreich – der Gründungsakt der ägyptischen Zivilisation. Den Beweis siehst du in Kairo: die Narmer-Palette, eine gravierte Schiefertafel, die den König mit den Kronen beider Länder zeigt, eines der bedeutendsten Objekte im Ägyptischen Museum am Tahrir-Platz. Wegen dieser Vereinigung nannten sich die Pharaonen für alle Zeiten „Herr der Beiden Länder“ und trugen die rot-weiße Doppelkrone.

Das Alte Reich: das Zeitalter der Pyramiden

Das ist die Epoche, die den meisten Menschen vor Augen steht, wenn sie an „das Alte Ägypten“ denken, und sie ist älter als fast alles andere, was du irgendwo auf der Erde sehen kannst. Der Durchbruch gelang unter Djoser, dessen Baumeister Imhotep Stein zur Stufenpyramide von Sakkara auftürmte (um 2670 v. Chr.) – dem ersten großen Steinbau der Welt. Sakkara, kürzlich nach Restaurierung wiedereröffnet, ist einer der lohnendsten Halbtage nahe Kairo und weit ruhiger als Gizeh.

Es folgte Snofru, der große Experimentator, der drei Pyramiden bei Dahschur errichtete – darunter die Knickpyramide (bei der sich der Winkel auf halber Höhe ändert) und die Rote Pyramide, die erste echte Pyramide mit glatten Seiten. Sein Sohn Cheops ließ dann um 2560 v. Chr. die Große Pyramide von Gizeh aufrichten: rund 2,3 Millionen Steinblöcke, das höchste von Menschen errichtete Bauwerk für fast 4.000 Jahre. Cheops' Sohn Chephren baute die zweite Pyramide von Gizeh und – so gut wie sicher – die Große Sphinx, die sie bewacht.

Wenn dich also jemand fragt, wie alt die Pyramiden sind: Die Pyramiden von Gizeh sind etwa 4.500 Jahre alt. Sie waren schon uralte Ruinen, als Kleopatra geboren wurde, und für sie älter, als sie es für uns ist. Alle Einzelheiten zu Tickets, Timing und was sich im Inneren verbirgt, findest du in unserem Reiseführer zu den Pyramiden von Gizeh und unserem Reiseführer zur Großen Sphinx von Gizeh.

Das Alte Reich siehst du in: Gizeh, Sakkara, Dahschur und dem neuen Grand Egyptian Museum (GEM) nahe den Pyramiden, jetzt vollständig geöffnet mit der weltweit größten Tutanchamun-Sammlung und einer imposanten Halle voller Statuen des Alten Reichs.

Das Mittlere Reich: Wiedervereinigung und ein Goldenes Zeitalter

Nachdem das Alte Reich in über ein Jahrhundert der Wirren zerfallen war (die Erste Zwischenzeit), einte ein thebanischer König, Mentuhotep II., Ägypten um 2055 v. Chr. wieder und begründete das Mittlere Reich. Das war Ägyptens klassisches Zeitalter – die Epoche seiner feinsten Literatur, einer strafferen Verwaltung und Pharaonen wie Sesostris III., der die Grenze tief nach Nubien vorschob. Das Mittlere Reich hinterließ weniger spektakuläre Monumente als die Epochen davor und danach, deshalb begegnet man ihm als Reisender vor allem in Museen und in den ältesten Fundamenten von Karnak. Seine Hauptstadt lag nahe der fruchtbaren Oase Fayyum südwestlich von Kairo, noch heute ein reizvoller Tagesausflug zwischen See und Ackerland.

Die Hyksos und die Zweite Zwischenzeit

Das Mittlere Reich verblasste, und zum ersten Mal beherrschten Fremde einen Teil Ägyptens: die Hyksos, levantinische Könige, die ab etwa 1650 v. Chr. das nördliche Delta kontrollierten. Die Ägypter verabscheuten sie, lernten aber von ihnen – den Hyksos wird die Einführung des Pferdestreitwagens und des Kompositbogens zugeschrieben, Werkzeuge, die die Ägypter bald gegen alle anderen wenden sollten. Thebanische Könige vertrieben sie schließlich, und dieser Befreiungskrieg mündete direkt in Ägyptens glanzvollstes Kapitel.

Das Neue Reich: Weltreich, Luxor und die großen Namen

Wenn es eine Epoche gibt, die man für eine Nilreise verstehen sollte, dann diese. Ab etwa 1550 v. Chr. wurde Ägypten zu einem echten Weltreich, das bis nach Syrien und tief nach Nubien reichte, und sein Reichtum floss in die Tempel und Gräber rund um Luxor – das antike Theben. Fast alles an einem klassischen Luxor-Tag gehört ins Neue Reich.

Hatschepsut (regierte etwa 1479–1458 v. Chr.) war eine der ganz wenigen Frauen, die aus eigenem Recht als Pharao herrschten – und eine der erfolgreichsten. Sie schickte Handelsflotten in das Land Punt und errichtete den prächtigen Terrassentempel von Deir el-Bahari, in die Felsen gegenüber von Luxor gehauen – siehe unseren Reiseführer zum Hatschepsut-Tempel. Ihr Stiefsohn Thutmosis III. wurde Ägyptens größter Kriegerkönig, gewann Schlacht um Schlacht und dehnte das Reich bis zu seiner größten Ausdehnung aus.

Dann kam der seltsamste König von allen: Echnaton (etwa 1353–1336 v. Chr.), der „Ketzerpharao“. Er verwarf Ägyptens viele Götter zugunsten einer einzigen Sonnenscheibe, des Aton, und verlegte den ganzen Hof in eine brandneue Wüstenstadt, Amarna – eine religiöse Revolution, die die Priesterschaft empörte. Sie überlebte ihn nicht. Sein junger Nachfolger stellte die alten Götter wieder her und änderte seinen Namen von Tutanchaton zu Tutanchamun – der Kindkönig, der um 1323 v. Chr. mit etwa 19 Jahren starb. Zu seiner Zeit war er ein unbedeutender Herrscher, doch weil sein Grab im Tal der Könige bis zu Howard Carters Öffnung 1922 nahezu unversehrt überdauerte, wurde seine goldene Maske zum Gesicht des Alten Ägypten. Dieser Schatz ruht heute, vollständig, im Grand Egyptian Museum.

Der Letzte der großen Bauherren war Ramses II., „Ramses der Große“ (regierte etwa 1279–1213 v. Chr.), der 66 Jahre herrschte, Dutzende Kinder zeugte und seinen Namen auf mehr Stein prägte als jeder Pharao vor oder nach ihm. Er vollendete die gewaltige Säulenhalle in Karnak, ließ das kolossale Ramesseum am Westufer errichten und meißelte die Bergtempel von Abu Simbel im äußersten Süden Nubiens – berühmt geworden durch ihre Rettung vor dem steigenden Nil in den 1960er-Jahren, als man sie Block für Block auf höheres Gelände versetzte. Die nahe Stadt Assuan ist der Ausgangspunkt für den Besuch; siehe Sehenswürdigkeiten in Assuan.

Die Pharaonen des Neuen Reichs hörten auf, Pyramiden zu bauen (zu auffällig für Grabräuber) und schlugen stattdessen verborgene, in den Fels gehauene Gräber in ein einziges Wüstental gegenüber von Luxor. Über 60 wurden gefunden. Unser Reiseführer zum Tal der Könige erklärt, welche Gräber Vorrang haben und wie du die Zusatztickets für die Gräber Tutanchamuns und Sethos' I. kaufst.

Als der Forschungsreisende Giovanni Belzoni vor zwei Jahrhunderten zwischen diesen Ruinen stand, staunte er, „wie eine Nation, die einst so groß war, dass sie diese ungeheuren Bauwerke errichtete, so tief in Vergessenheit geraten konnte“. Dieses Gefühl der Größenordnung wirkt bis heute. Zur Stadt insgesamt siehe Sehenswürdigkeiten in Luxor.

Niedergang, die Ptolemäer und Kleopatra

Nach dem Neuen Reich zerfiel Ägypten erneut, durch die Dritte Zwischenzeit und die Spätzeit – nacheinander beherrscht von Libyern, nubischen Pharaonen aus dem Süden und zweimal von den Persern. Die einheimische Macht erholte sich nie ganz. 332 v. Chr. nahm Alexander der Große Ägypten kampflos ein, gründete Alexandria, und nach seinem Tod begründete sein Feldherr Ptolemaios eine griechischsprachige Dynastie, die fast 300 Jahre herrschen sollte.

Die Ptolemäer waren fremde Könige, die überzeugend den ägyptischen Pharao gaben, und sie waren emsige Tempelbauer. Viele der besterhaltenen Tempel, die du besuchst, sind in Wahrheit ihre, nicht die der alten Dynastien: Edfu (der vollständigste Tempel Ägyptens), Kom Ombo, Dendera und der wunderschöne Inseltempel von Philae bei Assuan – siehe unseren Reiseführer zum Philae-Tempel. Die Dynastie endete mit ihrer berühmtesten Vertreterin, Kleopatra VII. (regierte 51–30 v. Chr.), deren Bündnisse mit Julius Cäsar und Marcus Antonius Rom nicht aufhalten konnten. Ihr Tod 30 v. Chr. beschloss 3.000 Jahre pharaonisches Ägypten und übergab das Land den Kaisern.

Römisches, koptisches und islamisches Ägypten

Rom führte Ägypten jahrhundertelang als seine private Kornkammer. Das Christentum fasste früh tief Wurzeln – die ägyptischen Christen sind die Kopten, und ihr Erbe ist sehr lebendig: uralte Kirchen in Alt-Kairo, das Koptische Museum und abgelegene Wüstenklöster. Dann brachten 641 n. Chr. arabische Heere unter Amr ibn al-As den Islam, und Ägypten trat in die Epoche ein, die das moderne Kairo prägte: die mittelalterlichen Moscheen, die von Saladin erbaute Zitadelle und die al-Azhar, eine der ältesten Universitäten der Welt. Deshalb kann dich ein einziger Tag in Kairo von einer pharaonischen Pyramide zu einer römischen Festung, zu einer koptischen Kirche, zu einer Mamluken-Moschee führen – die gesamte Zeitleiste, gestapelt in einer Stadt.

Wie sich die Geschichte auf eine typische Reise abbildet

Die meisten Ägypten-Reiserouten folgen der Zeitleiste fast wie von selbst:

• Kairo & Gizeh – Pyramiden des Alten Reichs, dazu GEM und Ägyptisches Museum, wo die ganze Spanne ausgestellt ist, danach das koptische und islamische Kairo.
• Luxor – Kernland des Neuen Reichs: Karnak, Luxor-Tempel, das Tal der Könige, Hatschepsuts Tempel.
• Nilkreuzfahrt (Luxor nach Assuan) – überwiegend ptolemäische Tempel: Edfu, Kom Ombo, Philae.
• Assuan & Abu Simbel – Ramses' II. nubisches Meisterwerk, dazu Philae.
• Alexandria – griechisches und römisches Ägypten und Kleopatras verlorene Hauptstadt.

Wisse, in welcher Epoche du gerade stehst, und jeder Ort fügt sich in den größeren Bogen ein, statt ineinander zu verschwimmen.

Bereit, es mit eigenen Augen zu sehen? This is Egypt bietet private, von Ägyptologen geführte Touren, die diese Steine wieder in eine Geschichte verwandeln – Ägypten-Touren und -Erlebnisse durchstöbern.