Zwemmen met wilde dolfijnen in de Egyptische Rode Zee

Twee riffen voor de zuidelijke kust van de Egyptische Rode Zee zijn uitgegroeid tot de bekendste plekken van het land om in het water bij wilde dolfijnen te komen: Sha'ab Samadai, het "Dolphin House" zo'n 6 zeemijl ten zuidoosten van Marsa Alam, en Sha'ab Sataya, ver naar het zuiden aan de rand van de Fury Shoals. Beide zijn hoefijzervormige riffen die een ondiepe lagune omsluiten, waar spinnerdolfijnen overdag rusten na de nachtelijke jacht. Geen van beide biedt een gegarandeerde zwempartij. Wat je wél kunt verwachten, is een goede kans om wilde dolfijnen te zien, op hun voorwaarden, mits je met een aanbieder gaat die zich aan de regels houdt. Hier lees je hoe de twee plekken verschillen en hoe je een tocht plant die de dieren respecteert.

Samadai en Sataya zijn niet dezelfde plek

Beide riffen worden "Dolphin House" genoemd, wat voor veel verwarring zorgt. Ze liggen meer dan 100 km uit elkaar en passen bij verschillende reizigers.

Samadai is de klassieke, strak beheerde plek, ruwweg 11 km ten zuidoosten van de ankerplaats van Marsa Alam en zo'n 80 minuten varen vanaf de jachthaven. Omdat het het makkelijkst bereikbaar is, kan het er relatief druk worden. Het is het rif dat onder het formele zoneringsbeheer van HEPCA valt, met dagelijks een ranger ter plaatse.

Sataya ligt aan de zuidoostelijke punt van de Fury Shoals in Egyptes "diepe zuiden". Dagtochten vertrekken meestal vanaf de steiger van Hamata, zo'n 100 km ten zuiden van Marsa Alam, en de boottocht duurt 2 tot 2,5 uur per kant. Het is een uitgestrekt rif, op zijn langst wel zo'n 5 km, afgelegener en minder druk, met grotere scholen. Een vaste groep spinnerdolfijnen beschouwt de binnenlagune als een bijna permanent dagverblijf. Kortom: Samadai is het makkelijkst en het strengst gereguleerd maar het drukst; Sataya is ongereptere, met grotere scholen en betere kansen, maar een heel lange dag.

Waarom de dolfijnen hier overdag zijn

De vaste soort op beide riffen is de spinnerdolfijn (Stenella longirostris), genoemd naar de draaiende sprongen die hij in de lucht maakt. Spinnerdolfijnen jagen 's nachts in open water op vis, inktvis en schaaldieren, en brengen de daglichturen door met rusten, sociaal contact en het zogen van kalveren in beschutte lagunes met een zanderige bodem. In deze rustige, ondiepe gebieden zitten nauwelijks roofdieren, en een heldere zandbodem maakt elke haai goed zichtbaar.

Rust telt zwaarder dan het klinkt. Dolfijnen slapen met één hersenhelft tegelijk, zwemmen daarbij langzaam en komen boven om te ademen. Studies die HEPCA aanhaalt, tonen aan dat zwemtoerisme deze rust kan verstoren, wat de dieren energie kost die ze nodig hebben om te jagen en de stress in de hele groep verhoogt. Dat is de hele reden dat de regels bestaan. In Samadai telt de vaste groep gemiddeld zo'n 58 dieren, op een enkele dag variërend van slechts 3 tot wel 170. HEPCA schat dat over het jaar minstens 480 dolfijnen het rif gebruiken, met een dagelijkse aanwezigheid van ongeveer 75 %.

Het driezonige beschermingssysteem bij Samadai

Samadai werd na 2000 een massaattractie, met tot 30 boten en honderden mensen per dag die op het rif ankerden en de rustende dolfijnen verdrongen. De plek werd gesloten en in 2004 heropend als speciaal beschermd gebied met een beheersplan. Sinds 2013 verzorgt HEPCA het dagelijkse beheer en de handhaving.

Het rif is met boeien in drie zones verdeeld:

• Zone A is de binnenlagune, een verboden gebied dat voor de dolfijnen is gereserveerd. Geen mensen, geen boten.
• Zone B is alleen voor snorkelaars; doorvaart met speedboten is verboden. Dolfijnen kunnen vanuit Zone A oversteken, vaker in de middag.
• Zone C is het buitenrif, waar afmeren, duiken en andere activiteiten plaatsvinden.

Dagelijkse limieten beperken de toegang tot maximaal 10 boten, 175 snorkelaars en 100 duikers. Snorkelboten mogen tussen 10:00 en 14:00 uur binnenvaren, duikboten tussen 09:00 en 15:00 uur, deels omdat de dolfijnen de lagune halverwege de middag meestal richting open water verlaten. Snorkelaars moeten een reddingsvest dragen, zowel voor de veiligheid als om al te fanatieke zwemmers te weerhouden achter de dieren aan te duiken. Elke bezoeker heeft een toegangsticket van 105 EGP nodig; de opbrengst gaat voor 30 % naar HEPCA voor het boeiensysteem, 30 % naar de Nationale Parken van Egypte en 40 % naar de gemeenteraad van Marsa Alam. Dat ticket zit normaal gesproken in de tourprijs en wordt niet apart betaald. Sataya kent geen formeel ticket- en zoneringssysteem, maar verantwoorde aanbieders passen er dezelfde gedragscode toe.

Waarvandaan je boekt en wat een dag kost

Samadai-tochten vertrekken vanuit Marsa Alam en Port Ghalib, sommige aanbieders halen gasten op langs de kust bij Marsa Mubarak. Sataya-tochten vertrekken vanuit Hamata in het diepe zuiden. Als je verder noordelijk in Hurghada of El Gouna zit, gaan de meeste "Dolphin House"-tochten naar een ander rif, Sha'ab El Erg, waar vaste tuimelaars leven in plaats van spinnerdolfijnen; enkele aanbieders varen vanuit de omgeving van Hurghada helemaal naar Sataya, maar dat is een veel grotere onderneming.

Prijzen wisselen met brandstof, wisselkoersen en hotelafstand, dus zie ze als marges en verifieer bij het boeken. Een snorkeldagtocht naar Samadai kost doorgaans rond de 45 tot 75 EUR per volwassene, alles inbegrepen, met een versie inclusief duik eerder 110 tot 120 EUR. Sataya-dagtochten beginnen meestal rond de 65 EUR en lopen op tot zo'n 90 EUR per volwassene. Lokale catalogusprijzen liggen rond de 66 EUR per volwassene en 40 EUR per kind, met een kleine toeslag (zo'n 12 EUR) voor hotels die verder weg liggen, waaronder Port Ghalib. Meerdaagse liveaboards in de Fury Shoals vormen een aparte, hogere prijsklasse. Prijzen op online boekingsplatforms zijn een handige controle maar niet doorslaggevend, dus bevestig wat er is inbegrepen voordat je betaalt.

Hoe de dag eruitziet

Een Samadai-tocht is feitelijk een hele dag. Een typisch schema verlaat de jachthaven van Marsa Alam rond 08:30 uur, bereikt het rif in ongeveer 80 minuten, snorkelt, pauzeert rond het middaguur voor de lunch aan boord, biedt daarna nog wat zwemmen en keert rond 15:00 uur terug naar de jachthaven. Veel aanbieders varen alleen op vaste dagen en vragen om 24 uur van tevoren te reserveren, dus boek op tijd; neem een kopie van je paspoort en een handdoek mee. Ook zonder dolfijnen heeft de beschutte lagune schildpadden, roggen en rifvissen, en het buitenrif heeft een canyon om doorheen te zwemmen voor duikers.

Sataya is een nog langere dag, met ophaaltijden rond 05:00 uur en terugkeer rond 17:00 uur, of het kan als onderdeel van een meerdaagse liveaboard. Bij aankomst stappen gasten vaak met een gids over in een zodiac om de school te lokaliseren, en glijden dan vanuit de rubberboot het water in. Er is geen badmeester, en de plek is meer geschikt voor zelfverzekerde snorkelaars dan voor absolute beginners.

De beste tijd om te gaan

Bij Samadai zijn de aantallen spinnerdolfijnen het laagst van februari tot april, pieken ze daarna van mei tot juli, tot enkele malen het winterminimum, om in de herfst weer af te nemen. Waarnemingen worden bovendien vaak beter in de loop van de middag, als de dolfijnen naar de snorkelzone drijven. Mei tot juli, vooral juni, is het meest waarschijnlijke venster om moeders met kalveren te zien. Het water is het hele jaar warm, van rond de 23 °C in januari tot 29 °C in augustus, met een zicht tot zo'n 30 m. Bij Sataya is de vaste school het grootste deel van het jaar aanwezig; van het late voorjaar tot de herfst zijn de zee het kalmst en de kansen het best. Onthoud in welk seizoen dan ook: dit zijn wilde dieren, en de school kan de lagune urenlang verlaten.

De regels die het verantwoord maken

Goede aanbieders lichten de gedragscode toe voordat iemand het water in gaat, en de regels zijn op beide riffen in essentie hetzelfde. Raak de dolfijnen nooit aan en voer ze niet: aanraken kan in beide richtingen ziekten overdragen, en dit zijn krachtige, onvoorspelbare wilde dieren, geen huisdieren. Ga rustig het water in, zonder springen of spatten. Nadert een dolfijn, blijf dan stil en wees een stille toeschouwer; laat hem zelf beslissen of hij contact zoekt. Jaag de dieren nooit op of volg ze; als ze afstand nemen, laat ze gaan. Houd het geluid aan boord laag, zonder fluiten of roepen, en wees extra voorzichtig bij vrouwtjes met kalveren. Op het water gebruiken de boten vaste boeien, naderen langzaam en nooit frontaal, houden ruim afstand van het rif en zetten de motoren uit zodra het veilig is.

Een paar alarmsignalen zijn goed om te kennen. Wees op je hoede voor elke aanbieder die een dolfijnzwempartij garandeert, aanraken of voeren aanmoedigt, of de rustlagune in vaart om een ontmoeting af te dwingen. Een legitieme Samadai-tocht vereist een vooraf gekocht toegangsticket en werkt binnen de daglimieten en de zonering. En een aanbod om te "zwemmen met dolfijnen in gevangenschap" in een bassin is iets heel anders, geen ontmoeting in het wild.

Wat je meeneemt en hoe je je verwachtingen bijstelt

Neem een kopie van je paspoort mee, een handdoek, zonbescherming en je eigen masker en snorkel als je een vertrouwde pasvorm prettig vindt; reddingsvesten worden verstrekt en zijn verplicht voor snorkelaars bij Samadai. Neem iets warms mee voor de vroege start en de lange boottocht bij Sataya, plus tabletten tegen zeeziekte als je daar gevoelig voor bent. En vooral: stel je verwachtingen bij voordat je vertrekt. HEPCA vergelijkt het in de eigen richtlijnen met een safari in de hoop leeuwen te zien: niemand kan beloven dat de dolfijnen er zullen zijn, en zwemmen in hun buurt kan beperkt zijn wanneer ze rusten in de verboden zone. Een steekproef onder bezoekersrecensies wijst op een meer dan gemiddelde kans op een ontmoeting bij Samadai, en veel mensen die geen dolfijnen zagen, waardeerden de dag toch hoog om het rif, de schildpadden en het water. Ga voor de hele beleving, dan wordt een nabije dolfijnontmoeting de bonus in plaats van het hele doel.