Nuotare con i delfini selvatici nel Mar Rosso egiziano

Due reef al largo della costa meridionale del Mar Rosso egiziano sono diventati i luoghi più noti del paese per entrare in acqua vicino ai delfini selvatici: Sha'ab Samadai, la "Dolphin House" a circa 6 miglia nautiche a sud-est di Marsa Alam, e Sha'ab Sataya, molto più a sud, ai margini delle Fury Shoals. Entrambi sono reef a forma di ferro di cavallo che racchiudono una laguna poco profonda dove gli stenelle dal lungo rostro riposano durante il giorno dopo aver cacciato di notte. Nessuno dei due garantisce una nuotata. Ciò che ci si può aspettare è una buona possibilità di vedere delfini selvatici, alle loro condizioni, se ci si affida a un operatore che rispetta le regole. Ecco in cosa differiscono i due siti e come pianificare un'escursione che rispetti gli animali.

Samadai e Sataya non sono lo stesso posto

Entrambi i reef vengono chiamati "Dolphin House", il che genera molta confusione. Distano più di 100 km l'uno dall'altro e si adattano a viaggiatori diversi.

Samadai è il sito classico, gestito con rigore, a circa 11 km a sud-est dell'ancoraggio di Marsa Alam e a circa 80 minuti di barca dal porto turistico. Essendo il più accessibile, può risultare relativamente affollato. È il reef sotto la gestione ufficiale a zone della HEPCA, con un ranger presente sul posto ogni giorno.

Sataya si trova all'estremità sud-orientale delle Fury Shoals, nel "profondo sud" dell'Egitto. Le escursioni giornaliere partono di solito dal molo di Hamata, a circa 100 km a sud di Marsa Alam, e la traversata in barca dura dalle 2 alle 2 ore e mezza per tratta. È un reef vastissimo, fino a circa 5 km nella sua massima lunghezza, più remoto e meno affollato, con gruppi più numerosi. Un branco residente di stenelle considera la laguna interna una casa diurna quasi permanente. In breve: Samadai è il più facile e regolamentato ma il più affollato; Sataya è più selvaggio, con branchi più grandi e maggiori probabilità, ma una giornata molto lunga.

Perché i delfini sono qui di giorno

La specie residente in entrambi i reef è lo stenella dal lungo rostro (Stenella longirostris), così chiamato per i salti roteanti che compie in aria. Questi delfini si nutrono di notte in acque aperte di pesci, calamari e crostacei, e trascorrono le ore diurne riposando, socializzando e allattando i piccoli in lagune riparate dal fondale sabbioso. Queste zone calme e poco profonde difficilmente ospitano predatori, e un fondale sabbioso chiaro rende facile individuare qualsiasi squalo.

Il riposo conta più di quanto sembri. I delfini dormono con metà del cervello alla volta, nuotando lentamente e risalendo per respirare. Studi citati dalla HEPCA mostrano che il turismo con nuotate può disturbare questo riposo, sottraendo agli animali l'energia necessaria per cacciare e aumentando lo stress nell'intero gruppo. È proprio questa la ragione delle regole. A Samadai il gruppo residente conta in media circa 58 esemplari, con oscillazioni da appena 3 fino a 170 in un solo giorno. La HEPCA stima che almeno 480 delfini frequentino il reef nell'arco dell'anno, con una presenza giornaliera pari a circa il 75%.

Il sistema di protezione a tre zone di Samadai

Samadai è diventato un'attrazione di massa dopo il 2000, con fino a 30 barche e centinaia di persone al giorno che ancoravano sul reef affollando i delfini in riposo. Il sito è stato chiuso e poi riaperto nel 2004 come area a protezione speciale con un piano di gestione. Dal 2013 la HEPCA ne cura la gestione quotidiana e la sorveglianza.

Il reef è diviso in tre zone, segnalate da boe:

• Zona A: la laguna interna, un'area a divieto d'accesso riservata ai delfini. Niente persone, niente barche.
• Zona B: riservata ai soli snorkelisti; il transito dei motoscafi è vietato. I delfini possono arrivarci dalla Zona A, più spesso nel pomeriggio.
• Zona C: il reef esterno, dove avvengono l'ormeggio, le immersioni e le altre attività.

I limiti giornalieri consentono l'accesso a un massimo di 10 barche, 175 snorkelisti e 100 subacquei. Le barche degli snorkelisti possono entrare dalle 10:00 alle 14:00, quelle dei subacquei dalle 09:00 alle 15:00, anche perché i delfini tendono a lasciare la laguna per il mare aperto verso metà pomeriggio. Gli snorkelisti devono indossare un giubbotto di salvataggio, sia per sicurezza sia per evitare che i nuotatori troppo zelanti si immergano per inseguire gli animali. Ogni visitatore ha bisogno di un biglietto d'ingresso da 105 EGP; il ricavato è ripartito per il 30% alla HEPCA per il sistema di boe, il 30% ai Parchi Nazionali d'Egitto e il 40% al comune di Marsa Alam. Quel biglietto è di norma incluso nel prezzo dell'escursione anziché pagato a parte. Sataya non ha questo sistema formale di biglietti e zonizzazione, ma gli operatori responsabili vi applicano lo stesso codice di condotta.

Da dove prenotare e quanto costa una giornata

Le escursioni a Samadai partono da Marsa Alam e Port Ghalib, con alcuni operatori che effettuano il prelievo lungo la costa nei pressi di Marsa Mubarak. Le escursioni a Sataya partono da Hamata, nel profondo sud. Se soggiornate più a nord, a Hurghada o El Gouna, la maggior parte delle gite "Dolphin House" si dirige verso un altro reef, Sha'ab El Erg, che ospita tursiopi residenti anziché stenelle; alcuni operatori a lungo raggio scendono fino a Sataya dall'area di Hurghada, ma è un impegno decisamente maggiore.

I prezzi variano con il carburante, i tassi di cambio e la distanza dell'hotel, quindi considerateli come fasce e verificateli al momento della prenotazione. Un'escursione giornaliera di snorkeling a Samadai costa di solito circa 45-75 EUR ad adulto tutto compreso, con una versione che include l'immersione più vicina ai 110-120 EUR. Le escursioni giornaliere a Sataya partono in genere da circa 65 EUR e arrivano a circa 90 EUR ad adulto. I prezzi di listino locali si aggirano sui 66 EUR per adulto e 40 EUR per bambino, con un piccolo supplemento (circa 12 EUR) per gli hotel più lontani, compreso Port Ghalib. Le crociere subacquee di più giorni nelle Fury Shoals rientrano in una categoria di prezzo distinta e più alta. I prezzi delle piattaforme di prenotazione online sono un utile riscontro ma non fanno testo, quindi confermate cosa è incluso prima di pagare.

Com'è la giornata

Un'escursione a Samadai occupa di fatto l'intera giornata. Un programma tipico lascia il porto turistico di Marsa Alam verso le 08:30, raggiunge il reef in circa 80 minuti, prevede snorkeling, una pausa per il pranzo a bordo intorno a mezzogiorno, ancora un po' di nuoto e il rientro al porto verso le 15:00. Molti operatori partono solo in giorni prestabiliti e chiedono un preavviso di 24 ore, quindi prenotate in anticipo; portate una fotocopia del passaporto e un asciugamano. Anche senza delfini, la laguna riparata ospita tartarughe, razze e pesci di barriera, e il reef esterno offre ai subacquei un canyon da attraversare a nuoto.

Sataya è una giornata ancora più lunga, con prelievi verso le 05:00 e rientro intorno alle 17:00, oppure può rientrare in una crociera subacquea di più giorni. All'arrivo gli ospiti spesso si trasferiscono su un gommone con una guida per localizzare il branco, poi scivolano in acqua dal battello. Non c'è bagnino, e il sito è più adatto a snorkelisti sicuri di sé che a principianti assoluti.

Il periodo migliore per andare

A Samadai il numero degli stenelle è più basso da febbraio ad aprile, poi tocca il picco da maggio a luglio, diverse volte il minimo invernale, per poi diminuire in autunno. Anche gli avvistamenti tendono a migliorare nel corso del pomeriggio, man mano che i delfini si spostano verso la zona degli snorkelisti. Da maggio a luglio, e in particolare a giugno, è la finestra più probabile per vedere le madri con i piccoli. L'acqua è calda tutto l'anno, da circa 23 °C a gennaio a 29 °C ad agosto, con una visibilità fino a circa 30 m. A Sataya il branco residente è presente per gran parte dell'anno; dalla tarda primavera all'autunno il mare è più calmo e le probabilità migliori. In qualsiasi stagione, ricordate che sono animali selvatici e il branco può lasciare la laguna per ore.

Le regole che rendono l'esperienza responsabile

I buoni operatori illustrano il codice di condotta prima che qualcuno entri in acqua, e le regole sono nella sostanza le stesse su entrambi i reef. Non toccate né date mai da mangiare ai delfini: il contatto può trasmettere malattie in entrambe le direzioni, e questi sono animali selvatici potenti e imprevedibili, non animali domestici. Entrate in acqua con calma, senza tuffarvi né schizzare. Se un delfino si avvicina, restate immobili e siate spettatori silenziosi; lasciate decidere a lui se interagire. Non inseguite né seguite mai gli animali; se prendono le distanze, lasciateli andare. Fate poco rumore sulla barca, senza fischi né grida, e prestate particolare attenzione vicino alle femmine con i piccoli. In acqua le barche usano ormeggi predefiniti, si avvicinano lentamente e mai frontalmente, restano ben lontane dal reef e spengono i motori appena è sicuro.

Alcuni campanelli d'allarme è bene conoscerli. Diffidate di qualsiasi operatore che garantisca la nuotata con i delfini, incoraggi a toccarli o a nutrirli, o entri nella laguna di riposo per forzare un incontro. Un'escursione legittima a Samadai richiede un biglietto d'ingresso acquistato in anticipo e opera entro i limiti giornalieri e la zonizzazione. E un prodotto di "nuoto con delfini in cattività" in vasca è tutt'altra cosa, non un incontro in natura.

Cosa portare e come regolare le aspettative

Mettete in valigia una fotocopia del passaporto, un asciugamano, la protezione solare e, se preferite una calzata familiare, maschera e boccaglio vostri; i giubbotti di salvataggio sono forniti e obbligatori per gli snorkelisti a Samadai. Portate qualcosa di caldo per la partenza mattutina e il lungo tragitto in barca verso Sataya, oltre a compresse contro il mal di mare se ne soffrite. Soprattutto, regolate le aspettative prima di partire. Le stesse indicazioni della HEPCA lo paragonano a un safari nella speranza di vedere i leoni: nessuno può promettere che i delfini ci saranno, e nuotare vicino a loro può essere limitato quando riposano nella zona a divieto d'accesso. Un campione di recensioni dei visitatori suggerisce probabilità di incontro superiori al 50% a Samadai, e molte persone che non hanno visto delfini hanno comunque valutato bene la giornata per il reef, le tartarughe e l'acqua. Andate per l'esperienza nel suo complesso, e un incontro ravvicinato con un delfino diventerà un bonus anziché l'unico scopo.