Nager avec des dauphins sauvages dans la mer Rouge égyptienne

Deux récifs au large de la côte sud de la mer Rouge égyptienne sont devenus les endroits les plus connus du pays pour se retrouver dans l'eau près de dauphins sauvages : Sha'ab Samadai, la « Dolphin House » à environ 6 milles nautiques au sud-est de Marsa Alam, et Sha'ab Sataya, bien plus au sud, à la lisière des Fury Shoals. Les deux sont des récifs en fer à cheval enfermant un lagon peu profond où les dauphins à long bec se reposent la journée après avoir chassé la nuit. Ni l'un ni l'autre ne garantit une baignade. Ce que l'on peut espérer, c'est une bonne chance de voir des dauphins sauvages, selon leurs conditions, à condition de partir avec un opérateur qui respecte les règles. Voici en quoi les deux sites diffèrent et comment planifier une sortie qui respecte les animaux.

Samadai et Sataya ne sont pas le même endroit

Les deux récifs sont appelés « Dolphin House », ce qui prête à confusion. Ils se trouvent à plus de 100 km l'un de l'autre et conviennent à des voyageurs différents.

Samadai est le site classique, étroitement géré, à environ 11 km au sud-est du mouillage de Marsa Alam et à quelque 80 minutes de bateau de la marina. Comme c'est le plus accessible, il peut être relativement fréquenté. C'est le récif placé sous la gestion par zonage officielle de la HEPCA, avec un garde présent sur place chaque jour.

Sataya se situe à la pointe sud-est des Fury Shoals, dans le « grand sud » de l'Égypte. Les excursions à la journée partent généralement de l'embarcadère de Hamata, à environ 100 km au sud de Marsa Alam, et le trajet en bateau dure de 2 à 2 h 30 dans chaque sens. C'est un vaste récif, jusqu'à environ 5 km dans sa plus grande longueur, plus isolé et moins fréquenté, avec des groupes plus grands. Un groupe résident de dauphins à long bec considère le lagon intérieur comme un lieu de séjour diurne quasi permanent. En bref : Samadai est le plus facile et le plus réglementé, mais le plus fréquenté ; Sataya est plus sauvage, avec de plus grands groupes et de meilleures chances, mais une journée très longue.

Pourquoi les dauphins sont là le jour

L'espèce résidente sur les deux récifs est le dauphin à long bec (Stenella longirostris), ainsi nommé pour les sauts vrillés qu'il exécute en l'air. Ces dauphins se nourrissent la nuit en eau libre de poissons, de calmars et de crustacés, puis passent les heures de jour à se reposer, à socialiser et à allaiter leurs petits dans des lagons abrités au fond sableux. Ces zones calmes et peu profondes hébergent peu de prédateurs, et un fond sableux clair rend tout requin facile à repérer.

Le repos compte plus qu'il n'y paraît. Les dauphins dorment avec une moitié du cerveau à la fois, nageant lentement et remontant respirer. Des études citées par la HEPCA montrent que le tourisme de baignade peut perturber ce repos, coûtant aux animaux l'énergie dont ils ont besoin pour chasser et augmentant le stress dans tout le groupe. C'est toute la raison d'être des règles. À Samadai, le groupe résident compte en moyenne environ 58 individus, allant de seulement 3 à 170 en une seule journée. La HEPCA estime qu'au moins 480 dauphins fréquentent le récif au cours de l'année, avec un taux de présence quotidien d'environ 75 %.

Le système de protection à trois zones de Samadai

Samadai est devenu une attraction de masse après 2000, avec jusqu'à 30 bateaux et des centaines de personnes par jour mouillant sur le récif et pressant les dauphins au repos. Le site a été fermé, puis rouvert en 2004 comme zone spécialement protégée dotée d'un plan de gestion. Depuis 2013, la HEPCA en assure la gestion quotidienne et le contrôle.

Le récif est divisé en trois zones, délimitées par des bouées :

• Zone A : le lagon intérieur, une zone interdite d'accès réservée aux dauphins. Ni personnes, ni bateaux.
• Zone B : réservée aux plongeurs en apnée ; le passage des vedettes rapides y est interdit. Les dauphins peuvent y venir depuis la zone A, plus souvent l'après-midi.
• Zone C : le récif extérieur, où ont lieu le mouillage, la plongée et les autres activités.

Des plafonds journaliers limitent l'accès à un maximum de 10 bateaux, 175 plongeurs en apnée et 100 plongeurs en bouteille. Les bateaux de plongeurs en apnée peuvent entrer de 10 h à 14 h, ceux des plongeurs en bouteille de 9 h à 15 h, en partie parce que les dauphins ont tendance à quitter le lagon pour le large en milieu d'après-midi. Les plongeurs en apnée doivent porter un gilet de sauvetage, à la fois pour la sécurité et pour empêcher les nageurs trop empressés de plonger à la poursuite des animaux. Chaque visiteur a besoin d'un billet d'entrée de 105 EGP ; les recettes sont réparties à 30 % pour la HEPCA au titre du système de bouées, 30 % pour les parcs nationaux d'Égypte et 40 % pour le conseil municipal de Marsa Alam. Ce billet est normalement inclus dans le prix de l'excursion plutôt que réglé à part. Sataya n'a pas ce dispositif formel de billet et de zonage, mais les opérateurs responsables y appliquent le même code de conduite.

D'où réserver et ce que coûte une journée

Les excursions vers Samadai partent de Marsa Alam et de Port Ghalib, certains opérateurs venant chercher les clients le long de la côte du côté de Marsa Mubarak. Les excursions vers Sataya partent de Hamata, dans le grand sud. Si vous êtes basé plus au nord, à Hurghada ou El Gouna, la plupart des sorties « Dolphin House » se dirigent vers un autre récif, Sha'ab El Erg, qui abrite des grands dauphins résidents plutôt que des dauphins à long bec ; quelques opérateurs de longue distance descendent jusqu'à Sataya depuis la région de Hurghada, mais c'est un engagement bien plus lourd.

Les prix varient selon le carburant, les taux de change et la distance de l'hôtel, alors considérez-les comme des fourchettes et vérifiez au moment de réserver. Une excursion snorkeling à la journée à Samadai revient généralement à environ 45 à 75 EUR par adulte tout compris, une version incluant une plongée se rapprochant de 110 à 120 EUR. Les excursions d'une journée à Sataya commencent en général autour de 65 EUR et vont jusqu'à environ 90 EUR par adulte. Les tarifs affichés localement tournent autour de 66 EUR par adulte et 40 EUR par enfant, avec un petit supplément (environ 12 EUR) pour les hôtels plus éloignés, dont Port Ghalib. Les croisières-plongée de plusieurs jours dans les Fury Shoals relèvent d'une catégorie de prix distincte et plus élevée. Les prix des plateformes de réservation en ligne sont un recoupement utile mais pas une référence absolue : confirmez donc ce qui est inclus avant de payer.

À quoi ressemble la journée

Une excursion à Samadai occupe en pratique toute la journée. Un programme typique quitte la marina de Marsa Alam vers 8 h 30, atteint le récif en environ 80 minutes, propose du snorkeling, une pause déjeuner à bord vers midi, encore un peu de baignade, puis un retour à la marina vers 15 h. Beaucoup d'opérateurs ne partent que certains jours et demandent un préavis de 24 heures, alors réservez à l'avance ; emportez une photocopie de passeport et une serviette. Même sans dauphins, le lagon abrité abrite des tortues, des raies et des poissons de récif, et le récif extérieur offre aux plongeurs un canyon à traverser à la nage.

Sataya est une journée encore plus longue, avec des prises en charge vers 5 h et un retour vers 17 h, ou elle peut s'inscrire dans une croisière-plongée de plusieurs jours. À l'arrivée, les invités passent souvent sur un zodiac avec un guide pour localiser le groupe, puis se laissent glisser dans l'eau depuis le pneumatique. Il n'y a pas de maître-nageur, et le site convient davantage aux plongeurs en apnée confiants qu'aux débutants complets.

Le meilleur moment pour partir

À Samadai, les effectifs de dauphins à long bec sont au plus bas de février à avril, culminent ensuite de mai à juillet, à plusieurs fois le minimum hivernal, avant de décliner à l'automne. Les observations tendent aussi à s'améliorer au fil de l'après-midi, à mesure que les dauphins dérivent vers la zone des plongeurs en apnée. De mai à juillet, et surtout en juin, c'est la période la plus propice pour voir des mères avec leurs petits. L'eau est chaude toute l'année, d'environ 23 °C en janvier à 29 °C en août, avec une visibilité pouvant atteindre environ 30 m. À Sataya, le groupe résident est présent la majeure partie de l'année ; de la fin du printemps à l'automne, la mer est la plus calme et les chances les meilleures. Quelle que soit la saison, rappelez-vous que ce sont des animaux sauvages et que le groupe peut quitter le lagon pendant des heures.

Les règles qui rendent l'expérience responsable

Les bons opérateurs expliquent le code de conduite avant que quiconque ne se mette à l'eau, et les règles sont, dans l'esprit, les mêmes sur les deux récifs. Ne touchez ni ne nourrissez jamais les dauphins : le contact peut transmettre des maladies dans les deux sens, et ce sont des animaux sauvages puissants et imprévisibles, pas des animaux de compagnie. Entrez dans l'eau calmement, sans sauter ni éclabousser. Si un dauphin s'approche, restez immobile et soyez un spectateur discret ; laissez-le décider s'il veut interagir. Ne poursuivez ni ne suivez jamais les animaux ; s'ils prennent leurs distances, laissez-les partir. Faites peu de bruit sur le bateau, sans siffler ni crier, et redoublez de prudence près des femelles avec leurs petits. Sur l'eau, les bateaux utilisent des mouillages prédéfinis, s'approchent lentement et jamais de face, restent bien à l'écart du récif et coupent les moteurs dès que c'est sûr.

Quelques signaux d'alerte méritent d'être connus. Méfiez-vous de tout opérateur qui garantit une baignade avec les dauphins, encourage à les toucher ou à les nourrir, ou pénètre dans le lagon de repos pour forcer une rencontre. Une excursion légitime à Samadai exige un billet d'entrée acheté à l'avance et s'inscrit dans les plafonds journaliers et le zonage. Et un produit de « nage avec des dauphins captifs » en bassin est tout autre chose, ce n'est pas une rencontre en milieu sauvage.

Quoi emporter et comment ajuster vos attentes

Emportez une photocopie de passeport, une serviette, une protection solaire, ainsi que vos propres masque et tuba si vous préférez un ajustement familier ; les gilets de sauvetage sont fournis et obligatoires pour les plongeurs en apnée à Samadai. Prévoyez de quoi vous couvrir pour le départ matinal et le long trajet en bateau vers Sataya, ainsi que des comprimés contre le mal de mer si vous y êtes sujet. Surtout, ajustez vos attentes avant de partir. Les recommandations de la HEPCA elle-même comparent cela à un safari dans l'espoir de voir des lions : personne ne peut promettre que les dauphins seront là, et nager près d'eux peut être limité lorsqu'ils se reposent dans la zone interdite d'accès. Un échantillon d'avis de visiteurs suggère des chances de rencontre supérieures à une sur deux à Samadai, et beaucoup de personnes n'ayant vu aucun dauphin ont tout de même très bien noté la journée pour le récif, les tortues et l'eau. Partez pour l'expérience dans son ensemble, et une rencontre rapprochée avec un dauphin deviendra un bonus plutôt que le seul but.