Nadar con delfines salvajes en el mar Rojo de Egipto

Dos arrecifes frente a la costa sur del mar Rojo egipcio se han convertido en los lugares más conocidos del país para meterse en el agua cerca de delfines salvajes: Sha'ab Samadai, la "Dolphin House", a unas 6 millas náuticas al sureste de Marsa Alam, y Sha'ab Sataya, mucho más al sur, al borde de los Fury Shoals. Ambos son arrecifes en forma de herradura que encierran una laguna poco profunda donde los delfines tornillo descansan durante el día tras cazar de noche. Ninguno garantiza un baño. Lo que sí puedes esperar es una buena probabilidad de ver delfines salvajes, en sus términos, si vas con un operador que respeta las normas. Aquí te contamos en qué se diferencian los dos sitios y cómo planificar una salida que respete a los animales.

Samadai y Sataya no son el mismo lugar

A ambos arrecifes se les llama "Dolphin House", lo que causa mucha confusión. Están a más de 100 km de distancia y se ajustan a viajeros distintos.

Samadai es el sitio clásico, gestionado con rigor, a unos 11 km al sureste del fondeadero de Marsa Alam y a unos 80 minutos de barco desde el puerto deportivo. Al ser el más accesible, puede estar relativamente concurrido. Es el arrecife bajo la gestión oficial por zonas de la HEPCA, con un guarda presente cada día.

Sataya se encuentra en el extremo sureste de los Fury Shoals, en el "sur profundo" de Egipto. Las excursiones de un día suelen salir del embarcadero de Hamata, a unos 100 km al sur de Marsa Alam, y la travesía en barco dura de 2 a 2,5 horas por trayecto. Es un arrecife enorme, de hasta unos 5 km en su mayor longitud, más remoto y menos concurrido, con grupos más grandes. Un grupo residente de delfines tornillo trata la laguna interior como un hogar diurno casi permanente. En resumen: Samadai es el más fácil y regulado, pero el más concurrido; Sataya es más salvaje, con grupos mayores y mejores probabilidades, pero un día muy largo.

Por qué los delfines están aquí de día

La especie residente en ambos arrecifes es el delfín tornillo (Stenella longirostris), llamado así por los saltos en espiral que realiza en el aire. Estos delfines se alimentan de noche en mar abierto de peces, calamares y crustáceos, y pasan las horas de luz descansando, socializando y amamantando a las crías en lagunas resguardadas de fondo arenoso. Estas zonas tranquilas y poco profundas rara vez albergan depredadores, y un fondo de arena claro hace fácil detectar cualquier tiburón.

El descanso importa más de lo que parece. Los delfines duermen con una mitad del cerebro cada vez, nadando despacio y saliendo a respirar. Estudios citados por la HEPCA muestran que el turismo de baño puede perturbar ese descanso, restando a los animales la energía que necesitan para cazar y aumentando el estrés de todo el grupo. Esa es la razón de ser de las normas. En Samadai el grupo residente promedia unos 58 ejemplares, con oscilaciones de tan solo 3 hasta 170 en un mismo día. La HEPCA estima que al menos 480 delfines usan el arrecife a lo largo del año, con una presencia diaria de en torno al 75 %.

El sistema de protección de tres zonas de Samadai

Samadai se convirtió en una atracción de masas después del año 2000, con hasta 30 barcos y cientos de personas al día fondeando en el arrecife y agobiando a los delfines en reposo. El sitio se cerró y se reabrió en 2004 como zona de protección especial con un plan de gestión. Desde 2013, la HEPCA se encarga de la gestión diaria y la vigilancia.

El arrecife está dividido en tres zonas, señalizadas con boyas:

• Zona A: la laguna interior, un área de acceso prohibido reservada a los delfines. Sin personas, sin barcos.
• Zona B: solo para practicantes de snorkel; el tránsito de lanchas rápidas está prohibido. Los delfines pueden cruzar desde la Zona A, más a menudo por la tarde.
• Zona C: el arrecife exterior, donde tienen lugar el amarre, el buceo y otras actividades.

Los topes diarios limitan el acceso a un máximo de 10 barcos, 175 practicantes de snorkel y 100 buceadores. Los barcos de snorkel pueden entrar de 10:00 a 14:00 y los de buceo de 09:00 a 15:00, en parte porque los delfines tienden a dejar la laguna rumbo a mar abierto hacia media tarde. Los practicantes de snorkel deben llevar chaleco salvavidas, tanto por seguridad como para evitar que los nadadores demasiado impacientes se sumerjan a perseguir a los animales. Cada visitante necesita una entrada de 105 EGP; los ingresos se reparten en un 30 % para la HEPCA por el sistema de boyas, un 30 % para los Parques Nacionales de Egipto y un 40 % para el ayuntamiento de Marsa Alam. Esa entrada suele ir incluida en el precio de la excursión en lugar de pagarse aparte. Sataya no cuenta con este sistema formal de entradas y zonificación, pero los operadores responsables aplican allí el mismo código de conducta.

Desde dónde reservar y cuánto cuesta un día

Las excursiones a Samadai salen de Marsa Alam y Port Ghalib, y algunos operadores recogen a los clientes a lo largo de la costa en torno a Marsa Mubarak. Las excursiones a Sataya salen de Hamata, en el sur profundo. Si te alojas más al norte, en Hurghada o El Gouna, la mayoría de las salidas "Dolphin House" van a otro arrecife, Sha'ab El Erg, que tiene delfines mulares residentes en lugar de delfines tornillo; unos pocos operadores de larga distancia bajan hasta Sataya desde la zona de Hurghada, pero eso supone un compromiso mucho mayor.

Los precios varían según el combustible, los tipos de cambio y la distancia del hotel, así que tómalos como franjas y verifícalos al reservar. Una excursión de snorkel de un día a Samadai suele costar en torno a 45-75 EUR por adulto con todo incluido, y una versión con buceo incluido más cerca de 110-120 EUR. Las excursiones de un día a Sataya arrancan por lo general en torno a 65 EUR y llegan a unos 90 EUR por adulto. Los precios de lista locales rondan los 66 EUR por adulto y 40 EUR por niño, con un pequeño suplemento (unos 12 EUR) para los hoteles más alejados, incluido Port Ghalib. Los cruceros de buceo de varios días en los Fury Shoals pertenecen a una categoría de precio distinta y más alta. Los precios de las plataformas de reserva en línea son un contraste útil, pero no definitivo, así que confirma qué está incluido antes de pagar.

Cómo es el día

Una excursión a Samadai ocupa en la práctica todo el día. Un horario típico sale del puerto deportivo de Marsa Alam hacia las 08:30, llega al arrecife en unos 80 minutos, incluye snorkel, una pausa para comer a bordo hacia el mediodía, más baño y el regreso al puerto sobre las 15:00. Muchos operadores solo salen en días fijos y piden avisar con 24 horas de antelación, así que reserva con tiempo; lleva una fotocopia del pasaporte y una toalla. Incluso sin delfines, la laguna resguardada tiene tortugas, rayas y peces de arrecife, y el arrecife exterior ofrece a los buceadores un cañón para atravesar a nado.

Sataya es un día aún más largo, con recogidas hacia las 05:00 y regreso cerca de las 17:00, o puede hacerse como parte de un crucero de buceo de varios días. Al llegar, los pasajeros suelen pasar a una zódiac con un guía para localizar el grupo y luego se deslizan al agua desde la neumática. No hay socorrista, y el sitio es más apto para practicantes de snorkel seguros que para principiantes absolutos.

La mejor época para ir

En Samadai, el número de delfines tornillo es más bajo de febrero a abril, luego alcanza su pico de mayo a julio, varias veces el mínimo invernal, antes de decaer en otoño. Los avistamientos también tienden a mejorar a lo largo de la tarde, a medida que los delfines derivan hacia la zona de snorkel. De mayo a julio, y sobre todo en junio, es la ventana más probable para ver madres con crías. El agua está cálida todo el año, de unos 23 °C en enero a 29 °C en agosto, con una visibilidad de hasta unos 30 m. En Sataya, el grupo residente está presente la mayor parte del año; de finales de primavera a otoño el mar está más en calma y las probabilidades son mejores. Sea cual sea la temporada, recuerda que son animales salvajes y el grupo puede abandonar la laguna durante horas.

Las normas que lo hacen responsable

Los buenos operadores explican el código de conducta antes de que nadie se meta al agua, y las normas son, en esencia, las mismas en ambos arrecifes. Nunca toques ni alimentes a los delfines: el contacto puede transmitir enfermedades en ambos sentidos, y son animales salvajes poderosos e impredecibles, no mascotas. Entra al agua con calma, sin saltar ni salpicar. Si un delfín se acerca, quédate quieto y sé un espectador silencioso; deja que él decida si interactúa. Nunca persigas ni sigas a los animales; si se distancian, déjalos ir. Mantén el ruido bajo en el barco, sin silbar ni gritar, y extrema el cuidado cerca de las hembras con crías. En el agua, los barcos usan amarres predefinidos, se acercan despacio y nunca de frente, se mantienen bien alejados del arrecife y apagan los motores en cuanto es seguro.

Conviene conocer algunas señales de alarma. Desconfía de cualquier operador que garantice un baño con delfines, anime a tocarlos o alimentarlos, o entre en la laguna de descanso para forzar un encuentro. Una excursión legítima a Samadai exige una entrada comprada por adelantado y opera dentro de los topes diarios y la zonificación. Y un producto de "nadar con delfines en cautividad" en piscina es algo completamente distinto, no un encuentro en libertad.

Qué llevar y cómo ajustar tus expectativas

Mete en la maleta una fotocopia del pasaporte, una toalla, protección solar y tu propia máscara y tubo si prefieres un ajuste conocido; los chalecos salvavidas se facilitan y son obligatorios para los practicantes de snorkel en Samadai. Lleva algo de abrigo para la salida temprana y la larga travesía en barco a Sataya, además de pastillas para el mareo si eres propenso. Y, sobre todo, ajusta tus expectativas antes de ir. La propia guía de la HEPCA lo compara con un safari con la esperanza de ver leones: nadie puede prometer que los delfines estarán allí, y nadar cerca de ellos puede quedar limitado cuando descansan en la zona de acceso prohibido. Una muestra de reseñas de visitantes apunta a más de un 50 % de probabilidad de encuentro en Samadai, y muchas personas que no vieron delfines valoraron igualmente muy bien el día por el arrecife, las tortugas y el agua. Ve por la experiencia en su conjunto, y un encuentro cercano con delfines se convertirá en el extra en vez de en el único objetivo.