Naama Bay, Sharm-el-Sheikh: waar te verblijven en wat te doen

Naama Bay is het deel van Sharm-el-Sheikh dat de meeste eerste bezoekers voor zich zien wanneer ze aan de badplaats denken. Het is een natuurlijke baai aan de Golf van Akaba, binnen de stad Sharm-el-Sheikh in Zuid-Sinaï, en fungeert als het belangrijkste knooppunt voor toeristen, met cafés, restaurants, hotels en bazaars die dicht opeen langs één gebogen stuk kust liggen. Wikivoyage noemt het het centrum van het nachtleven en de horeca van Sharm, en het ligt ongeveer halverwege tussen de luchthaven van Sharm-el-Sheikh en de oude stad, elk zo'n tien minuten rijden. Als je alles op loopafstand wilt en een levendige, op toeristen gerichte sfeer je niet stoort, is dit de voor de hand liggende uitvalsbasis. Zoek je rust, dan is het dat niet.

Wat Naama Bay is en hoe het is gegroeid

Naama Bay (ook geschreven als Na'ama Bay) ontwikkelde zich vanaf ongeveer 1982 tot een vakantiegebied, nadat de Egyptische overheid hier bouw en ontwikkeling had gestimuleerd. Dat historische detail komt uit één enkele bron van een touroperator, dus behandel de exacte tijdlijn als bij benadering, maar het resultaat is ter plaatse duidelijk genoeg: een speciaal aangelegde vakantiestrook in plaats van een oude stad. Eén gids omschrijft het als de "onofficiële hoofdstad van Sharm-el-Sheikh", wat goed weergeeft hoe centraal het aanvoelt. De oudere havenwijk, Sharm-el-Maya (het gebied rond de oude markt), ligt ten zuiden ervan en is een aparte plek met een andere, meer lokale sfeer.

De boulevard en de bazaars

Het hart van Naama Bay is de strandboulevard, de Sharia al-Shatea, een vlak wandelpad dat over de volle lengte van het strand loopt. Hij wordt geflankeerd door hotelingangen, openluchtrestaurants, souvenirkraampjes en borden van duikscholen in meerdere talen, en na zonsondergang wordt hij vrijwel volledig voetgangersgebied, wanneer de restaurants in bedoeïenenstijl en de moderne zaken oplichten. Winkelen is een mix van bazaarkraampjes en winkels met vaste prijzen. Bronnen noemen bazaars als Zeus, Alaa El Din en Soho Square, samen met winkelcentra als Il Mercato, Naama Center en Genena City, waar handwerk, specerijen en internationale merken worden verkocht. Wil je liever niet afdingen, dan is er een Carrefour Express met vaste prijzen voor basisproducten. Eén gids beoordeelt de oude markt, zo'n 6 km naar het zuiden, als voordeliger en authentieker dan de souvenirkraampjes op de boulevard, dus een uitstapje is de moeite waard als winkelen voor jou telt.

Bars, nachtleven en casino's

Naama Bay is van oudsher het centrum van het nachtleven van Sharm. Gelegenheden die in verschillende bronnen worden genoemd, zijn Hard Rock Cafe, Pacha, Little Buddha, TGI Fridays en Ministry of Sound Red Sea, plus rooftopbars die tot 2 uur 's nachts of later openblijven. Wees echter eerlijk over je verwachtingen: een recenter verslag merkt op dat het nachtleven de afgelopen jaren merkbaar is gekrompen, dus het is rustiger dan zijn reputatie uit de hoogtijdagen doet vermoeden. Alcohol is verkrijgbaar, maar op drankjes buiten hotels gelden inmiddels belastingen, en op rekeningen wordt doorgaans een bedieningstoeslag van 10 tot 15% berekend. Hier zijn twee casino's actief. Het Sinai Grand Casino afficheert zich als het grootste van Sharm, 24 uur per dag open met roulette, blackjack, zo'n 85 gokautomaten en een pokerzaal; toegang vereist een geldig paspoort, en Egyptische onderdanen en jongeren onder de 18 worden niet toegelaten. Casino Royale ligt eveneens aan de boulevard.

Het strand en snorkelen

Het strand van Naama Bay is een brede zandboog. In theorie is het openbaar, maar in de praktijk beheren de hotels de stroken voor hun terrein, en de openbare toegang beperkt zich tot een vrij smalle strook. Het noordelijke deel van de baai heeft een ondiep zwemgedeelte met zandbodem dat geschikt is voor gezinnen. Om direct vanaf de kust te snorkelen begint de baai zandig en wordt geleidelijk dieper, met ondiepe koraaltorens verder uit de kust (rond 5 m) en dieper koraal en zeegras op 12 tot 18 m. Eén verslag beoordeelt de rifhelling aan de zuidpunt van de baai als een van de best toegankelijke kustduiken van Sharm, met koraal binnen zo'n 30 m van de waterlijn; laat dat bevestigen door een duikschool voordat je erop vertrouwt. Eén kanttekening is het vermelden waard: een bezoekersrecensie merkt op dat het water direct voor het openbare strand minder schoon kan zijn dan nabijgelegen gebieden vanwege bootverkeer. Dat is één mening en geen meting, maar het wijst erop waarom de beste riffen net buiten de baai liggen.

Dagtochten naar mooiere riffen

De rijkere snorkelplekken liggen ten noorden en zuiden van Naama Bay. Direct ten noorden liggen Near Garden, Middle Garden en Far Garden ("Garden Bay"), een ongeveer anderhalve kilometer lang zoomrif dat je bereikt via een hotelsteiger of boot, met steenkoralen, koraalvlindervissen, papegaaivissen en af en toe een Napoleonvis; de conditie van het koraal is beter in de diepere, minder bevaren gedeelten. Ras Um Sid in het zuiden is een favoriet bij koraalriefliefhebbers, en Ras Nasrani, zo'n 10 km naar het noorden, is over land bereikbaar. Voor de grote dagtochten zijn zowel het Nationaal Park Ras Mohammed aan de zuidpunt van Sinaï als de riffen van de Straat van Tiran per boot binnen zo'n twee uur te bereiken en behoren ze tot de beste duikplekken ter wereld; bij de Straat van Tiran kan het druk worden, met tot 20 boten op één rif. Landexcursies zijn onder meer het Catharinaklooster en de berg Sinaï, de Colored Canyon en Dahab met zijn Blue Hole, ongeveer een uur naar het noorden.

Waar te verblijven en voor wie het geschikt is

De accommodaties lopen uiteen van kleine, onafhankelijke duikhotels tot grote all-inclusive resorts met 3 tot 6 sterren, de meeste gericht op pakketreizigers. Een wijkgids verdeelt de baai in drie zones: een rustiger noordelijk uiteinde (met het Marriott en het Coral Beach Rotana), een centraal drukte-knooppunt bij het levendigste stuk van de boulevard (Iberotel Palace, Hilton Fayrouz), en meer budgetvriendelijke onderkomens richting het zuidelijke uiteinde bij het oude Sharm. Het Mövenpick Resort Sharm El Sheikh draagt een Naama Bay-aanduiding. Let op: sommige marketinglijsten noemen paradepaardjes als de Four Seasons als gelegen "in" Naama Bay, maar boekingsbronnen plaatsen de Four Seasons in het aparte gebied Ras Nasrani meer naar het noorden, dus controleer de exacte locatie per accommodatie. Naama Bay is geschikt voor eerste bezoekers, uitgaansgerichte reizigers en gezinnen die het ondiepe noordelijke strand willen en alles op loopafstand. Wil je rust, betere huisriffen of een afgeschermd resortgevoel, dan passen de rustigere baaien beter: Sharks Bay en Nabq in het noorden, of Ras Um Sid en de baaien bij de oude markt, die in de winter tot de minst winderige behoren.

Ernaartoe komen en je verplaatsen

Vanaf de luchthaven van Sharm-el-Sheikh is Naama Bay een korte taxirit van ongeveer 10 tot 15 minuten; je hebt een taxi of een vooraf geboekte transfer nodig, aangezien er geen praktisch alternatief is. De opgegeven ritprijzen lopen sterk uiteen per bron, van zo'n 50 tot 100 EGP voor een lokale taxi tot 150 tot 400 LE in één vermelding, terwijl privé, vooraf geboekte transfers vanaf ongeveer 8 tot 15 USD worden opgegeven. Die bedragen spreken elkaar tegen, dus spreek de prijs af voordat je vertrekt en controleer de actuele tarieven bij het boeken. Binnen Naama Bay zelf zijn de boulevard en de meeste hotels, bars en winkels te voet bereikbaar, wat een groot deel van de aantrekkingskracht uitmaakt. Voor de oude markt (zo'n 6 km naar het zuiden) of rifplekken buiten de baai neem je een taxi of een boot.

Beste reistijd en praktische tips

Sharm is het hele jaar door een strandbestemming, maar de ideale periode om te zwemmen en te duiken is april en half oktober tot half november, wanneer de hitte en de zeetemperaturen aangenaam zijn. De zeetemperatuur varieert van ongeveer 21 °C in de late winter tot ongeveer 28 °C in de late zomer. De winter (grofweg december tot februari) is milder, rond 14 tot 24 °C, nog altijd prima om te zonnebaden maar koeler, en het is hoogseizoen voor veel Europese en Russische bezoekers. Half mei tot en met september brengt warme zeeën maar felle hitte overdag, met maxima richting 38 tot 40 °C. Reken bij de kosten op de bedieningstoeslag van 10 tot 15% op eten en drinken en op de alcoholbelastingen buiten hotels; beschouw elke prijs hier als een marge en controleer bij het boeken. Wat de veiligheid betreft, benoemen zowel de Britse als de Amerikaanse reisadviezen Sharm-el-Sheikh en de zuidelijke kust van de Rode Zee als soepeler behandeld dan noordelijk en centraal Sinaï, maar de formulering verandert vaak, dus raadpleeg altijd de actuele pagina's van gov.uk en travel.state.gov voordat je boekt.