Naama Bay, Charm el-Cheikh : où loger et que faire

Naama Bay est la partie de Charm el-Cheikh que la plupart des primo-visiteurs imaginent lorsqu'ils pensent à la station balnéaire. C'est une baie naturelle sur le golfe d'Aqaba, au sein de la ville de Charm el-Cheikh, dans le sud du Sinaï, et elle fait office de pôle principal pour les touristes, avec cafés, restaurants, hôtels et bazars serrés le long d'une portion de côte en arc de cercle. Wikivoyage la présente comme le centre de la vie nocturne et de la restauration de Charm ; elle se situe à peu près à mi-chemin entre l'aéroport de Charm el-Cheikh et la vieille ville, à une dizaine de minutes en voiture de chacun. Si vous voulez tout avoir à distance de marche et que l'ambiance animée, tournée vers les touristes, ne vous dérange pas, c'est la base évidente. Si vous cherchez le calme, ce n'est pas le cas.

Ce qu'est Naama Bay et comment elle s'est développée

Naama Bay (aussi orthographiée Na'ama Bay) s'est développée en zone balnéaire à partir de 1982 environ, après que le gouvernement égyptien y a encouragé la construction et l'aménagement. Ce détail historique provient d'une seule source de voyagiste, considérez donc la chronologie exacte comme approximative, mais le résultat est assez clair sur le terrain : une bande balnéaire construite de toutes pièces plutôt qu'une vieille ville. Un guide la décrit comme la « capitale officieuse de Charm el-Cheikh », ce qui traduit bien à quel point elle paraît centrale. L'ancien quartier portuaire, Sharm el-Maya (le secteur du vieux marché), se trouve au sud et constitue un lieu distinct, à l'atmosphère différente et plus locale.

La promenade et les bazars

Le cœur de Naama Bay, c'est sa promenade de bord de mer, la Sharia al-Shatea, un chemin piétonnier plat qui longe toute la plage. Elle est bordée d'entrées d'hôtels, de restaurants en plein air, d'échoppes de souvenirs et de panneaux de centres de plongée en plusieurs langues, et elle devient presque entièrement piétonne à la tombée de la nuit, lorsque les restaurants de style bédouin et les établissements modernes s'illuminent. Le shopping mêle étals de bazar et boutiques à prix fixes. Les sources citent des bazars comme Zeus, Alaa El Din et Soho Square, ainsi que des centres commerciaux tels qu'Il Mercato, Naama Center et Genena City, qui vendent artisanat, épices et marques internationales. Si vous préférez ne pas marchander, il y a un Carrefour Express aux prix fixes pour les produits de base. Un guide estime que le vieux marché, à environ 6 km au sud, offre un meilleur rapport qualité-prix et plus d'authenticité que les échoppes de souvenirs de la promenade ; l'excursion vaut donc le détour si le shopping compte pour vous.

Bars, vie nocturne et casinos

Naama Bay a historiquement été le centre de la vie nocturne de Charm. Parmi les établissements cités par les différentes sources figurent le Hard Rock Cafe, le Pacha, le Little Buddha, TGI Fridays et le Ministry of Sound Red Sea, ainsi que des bars sur les toits ouverts jusqu'à 2 h du matin ou plus tard. Soyez toutefois honnête avec vos attentes : un témoignage plus récent note que la vie nocturne s'est nettement contractée ces dernières années, elle est donc plus calme que sa réputation d'antan ne le laisse penser. L'alcool est disponible, mais des taxes s'appliquent désormais aux consommations hors des hôtels, et un service de 10 à 15 % est généralement ajouté aux additions. Deux casinos sont en activité ici. Le Sinai Grand Casino se présente comme le plus grand de Charm, ouvert 24 h/24 avec roulette, blackjack, environ 85 machines à sous et une salle de poker ; il exige un passeport valide à l'entrée, et les ressortissants égyptiens ainsi que les moins de 18 ans n'y sont pas admis. Le Casino Royale se trouve lui aussi sur la promenade.

La plage et le snorkeling

La plage de Naama Bay est un large arc de sable. Elle est publique en théorie, mais dans les faits les hôtels gèrent les sections situées devant eux, et l'accès public se limite à une bande assez étroite. La partie nord de la baie comporte une zone de baignade peu profonde à fond sableux, adaptée aux familles. Pour le snorkeling directement depuis le rivage, la baie commence sableuse et s'approfondit progressivement, atteignant de petits pitons coralliens plus au large (vers 5 m) et des coraux et herbiers plus profonds à 12-18 m. Un témoignage classe le tombant du récif à la pointe sud de la baie parmi les plongées depuis le bord les plus accessibles de Charm, avec du corail à environ 30 m de la ligne d'eau ; confirmez-le auprès d'un centre de plongée avant de vous y fier. Une réserve mérite d'être signalée : un avis de visiteur note que l'eau juste devant la plage publique peut être moins propre que dans les zones voisines, en raison du trafic de bateaux. C'est un avis plutôt qu'une mesure, mais cela explique pourquoi les meilleurs récifs se trouvent juste à l'extérieur de la baie.

Excursions à la journée vers de plus beaux récifs

Les sites de snorkeling les plus riches se situent au nord et au sud de Naama Bay. Juste au nord se trouvent Near Garden, Middle Garden et Far Garden (« Garden Bay »), un récif frangeant d'environ un kilomètre et demi que l'on atteint par ponton d'hôtel ou en bateau, avec des coraux durs, des poissons-papillons, des poissons-perroquets et, à l'occasion, un napoléon ; l'état du corail est meilleur dans les sections plus profondes et moins fréquentées. Ras Um Sid, au sud, est un favori des passionnés de récifs coralliens, et Ras Nasrani, à environ 10 km au nord, est accessible par la route. Pour les grandes excursions, le parc national de Ras Mohammed, à la pointe sud du Sinaï, et les récifs du détroit de Tiran sont tous deux accessibles en bateau en deux heures environ et comptent parmi les meilleurs sites de plongée au monde ; le détroit de Tiran peut être bondé, avec jusqu'à 20 bateaux sur un même récif. Les excursions terrestres comprennent le monastère Sainte-Catherine et le mont Sinaï, le Canyon coloré et Dahab avec son Blue Hole, à environ une heure au nord.

Où loger et à qui cela convient

L'hébergement va des petits hôtels de plongée indépendants aux grands complexes tout compris classés de 3 à 6 étoiles, la plupart destinés aux voyagistes forfaitaires. Un guide de quartier divise la baie en trois zones : une extrémité nord plus calme (avec le Marriott et le Coral Beach Rotana), un pôle d'animation central près de la portion la plus fréquentée de la promenade (Iberotel Palace, Hilton Fayrouz), et des établissements plus abordables vers l'extrémité sud, près du vieux Charm. Le Mövenpick Resort Sharm El Sheikh porte une étiquette Naama Bay. Notez que certaines listes marketing indiquent des noms phares comme le Four Seasons comme situés « à » Naama Bay, mais les plateformes de réservation situent le Four Seasons dans la zone distincte de Ras Nasrani, plus au nord ; vérifiez donc l'emplacement exact de chaque établissement. Naama Bay convient aux primo-visiteurs, aux voyageurs amateurs de vie nocturne et aux familles qui veulent la plage nord peu profonde et tout à distance de marche. Si vous recherchez le calme, de meilleurs récifs maison ou une ambiance de complexe fermé, les baies plus tranquilles vous conviendront mieux : Sharks Bay et Nabq au nord, ou Ras Um Sid et les baies du vieux marché, qui comptent parmi les moins venteuses en hiver.

S'y rendre et se déplacer

Depuis l'aéroport de Charm el-Cheikh, Naama Bay est à un court trajet en taxi d'environ 10 à 15 minutes ; il vous faudra un taxi ou un transfert réservé à l'avance, faute d'alternative pratique. Les tarifs annoncés varient beaucoup d'une source à l'autre, d'environ 50 à 100 EGP pour un taxi local jusqu'à 150-400 LE dans une liste, tandis que les transferts privés réservés à l'avance sont annoncés à partir de 8 à 15 USD environ. Ces chiffres se contredisent, alors convenez du prix avant de partir et vérifiez les tarifs en vigueur au moment de la réservation. Au sein même de Naama Bay, la promenade et la plupart des hôtels, bars et boutiques sont accessibles à pied, ce qui fait une grande partie de son attrait. Pour le vieux marché (à environ 6 km au sud) ou les sites de récif hors de la baie, vous prendrez un taxi ou un bateau.

Meilleure période et conseils pratiques

Charm est une destination balnéaire toute l'année, mais la période idéale pour la baignade et la plongée s'étend d'avril à la mi-octobre-mi-novembre, lorsque la chaleur et la température de la mer sont agréables. La température de la mer va d'environ 21 °C en fin d'hiver à environ 28 °C en fin d'été. L'hiver (grosso modo de décembre à février) est plus doux, autour de 14 à 24 °C, encore correct pour bronzer mais plus frais, et c'est la haute saison pour de nombreux visiteurs européens et russes. De la mi-mai à septembre, la mer est chaude mais la chaleur diurne intense, avec des maximales approchant 38 à 40 °C. Côté budget, prévoyez le service de 10 à 15 % sur la nourriture et les boissons ainsi que les taxes sur l'alcool hors des hôtels ; considérez chaque prix ici comme une fourchette et vérifiez-le au moment de réserver. Côté sécurité, les recommandations de voyage britanniques comme américaines distinguent Charm el-Cheikh et la côte sud de la mer Rouge comme traitées plus souplement que le nord et le centre du Sinaï, mais les formulations changent souvent : consultez donc toujours les pages actualisées de gov.uk et de travel.state.gov avant de réserver.