Parco Nazionale di Wadi El Gemal: la costa selvaggia e il deserto di Marsa Alam

Wadi El Gemal è il tratto in cui la costa meridionale del Mar Rosso resta ancora selvaggia. Situato a sud di Marsa Alam, protegge sia una fascia di litorale orlato di barriere coralline sia una vasta distesa desertica alle sue spalle: così una sola visita può portarti dallo snorkeling su una laguna turchese al mattino a camminare tra rovine minerarie di duemila anni nel pomeriggio. È una delle aree protette più grandi d'Egitto e uno dei pochi luoghi di questa costa dove tartarughe, dugonghi, mangrovie e cultura beduina convivono entro gli stessi confini. Questa guida spiega che cos'è il parco, quali sono le sue attrazioni principali e come organizzarne la visita nel 2026.

Che cos'è il Parco Nazionale di Wadi El Gemal

Wadi El Gemal, talvolta scritto Wadi El Gemal-Hamata, è stato dichiarato parco nazionale nel 2003 con decreto del governo egiziano ed è classificato dall'IUCN come area protetta di Categoria II. È gestito dall'Agenzia egiziana per gli affari ambientali (EEAA), sotto l'amministrazione dei Protettorati del Mar Rosso del Ministero dell'Ambiente. Il nome significa "Valle dei Cammelli", un riferimento alla metà desertica del parco più che alle sue barriere coralline.

L'area protetta unisce terra e mare. Custodisce circa 60 km di costa del Mar Rosso oltre a un'ampia zona marina al largo, e un entroterra desertico molto più esteso fatto di wadi, montagne e letti di fiumi asciutti che si spingono verso il Deserto Orientale. Le cifre pubblicate sulla superficie totale variano da fonte a fonte e non coincidono del tutto, ma tutte concordano nel definirla una delle riserve più grandi d'Egitto, che si estende verso sud da Marsa Alam fino a Hamata. Questa mescolanza di habitat è proprio il suo tratto distintivo: le praterie di posidonia nutrono tartarughe e dugonghi, le mangrovie riparano gli avannotti e gli uccelli acquatici, e il deserto ospita gazzelle, stambecchi e rovine di epoca romana. L'Egitto conta oggi più di 30 protettorati che coprono circa il 14-15 percento del suo territorio, e Wadi El Gemal è uno dei gioielli di questa rete. Per collocarlo nel quadro più ampio, leggi la nostra guida ai parchi nazionali dell'Egitto.

La spiaggia e la laguna di Hankorab (Sharm el-Luli)

L'angolo più fotografato del parco è la spiaggia di Ras Hankorab, meglio nota ai visitatori come Sharm el-Luli. Si trova a circa 60 km a sud della città di Marsa Alam ed è da tempo considerata una delle spiagge più belle d'Egitto. TripAdvisor l'ha classificata come la 25ª migliore spiaggia al mondo e la seconda del Medio Oriente. Il richiamo è una laguna turchese poco profonda e quasi luminosa, che digrada dolcemente su sabbia bianca, con una barriera corallina a pochi passi dalla riva.

Proprio quella barriera fa di Hankorab un luogo sorprendentemente facile per lo snorkeling. Basta entrare in acqua dalla sabbia e lasciarsi trasportare sopra i coralli affollati di pesci farfalla, pesci palla, pesci pagliaccio, qualche pesce Napoleone e tartarughe marine, il tutto senza barca. L'acqua calma e limpida della laguna è ideale per chi fa snorkeling per la prima volta o è alle prime armi, ed è uno degli ingressi in barriera più tranquilli di tutta la costa. In passato la spiaggia manteneva un aspetto volutamente spartano, con qualche tenda beduina per il tè e poco altro, anche se di recente i servizi si sono ampliati (nella sezione sulla conservazione, più avanti, si spiega perché la cosa è diventata controversa).

Snorkeling con tartarughe verdi e dugonghi

La zona marina del parco è davvero ricca. I rilevamenti hanno registrato oltre 450 specie di coralli e più di 1.200 specie di pesci nelle sue acque, il che la colloca tra i tratti più ricchi di biodiversità del Mar Rosso. Due animali in particolare attirano i visitatori.

Le tartarughe verdi brucano le praterie di posidonia e si avvistano con regolarità nelle baie poco profonde, spesso abbastanza vicine da poterci nuotare accanto, purché si mantenga la distanza e le si lasci pascolare indisturbate. La preda più ambita è il dugongo, la timida "mucca di mare" che sopravvive brucando le stesse praterie di posidonia. Il Mar Rosso ospita la seconda popolazione di dugonghi più numerosa al mondo, stimata tra i 5.800 e i 7.300 esemplari, e la barriera di Satayeh, all'interno del parco, è una delle zone note per la loro presenza. Non sono facili da trovare: i dugonghi sono per lo più solitari o si osservano in coppia, nuotano a circa 10 km/h e si immergono fino a quasi 40 metri, per cui gli avvistamenti richiedono pazienza, un'uscita in barca e una buona guida locale. La popolazione è calata di circa un quarto dal 1950, ed è proprio per questo che le regole sull'avvicinamento contano. Per capire come l'avvistamento dei dugonghi si inserisca nel più ampio panorama subacqueo della regione, la nostra guida alle immersioni nel Mar Rosso è una lettura complementare.

L'isola di Wadi El Gemal e gli uccelli del parco

Al largo, la zona marina comprende diverse isole, la più conosciuta delle quali è l'isola di Wadi El Gemal. Questi bassi isolotti di sabbia e corallo sono importanti siti di nidificazione e riposo per gli uccelli marini, e si visitano durante le escursioni in barca più che come luoghi in cui sbarcare liberamente, dato che l'avifauna è protetta.

Il birdwatching è uno dei piaceri discreti dell'intero parco. Tra le specie osservate qui figurano la spatola africana, la sterna maggiore, l'airone schistaceo, l'airone striato e il culbianco del deserto, con i canali delle mangrovie e le distese fangose che fanno da calamita per limicoli e migratori. Se gli uccelli sono la tua passione, porta il binocolo: l'alternarsi di mare aperto, mangrovia e margine desertico permette di annotare specie costiere, di zone umide e desertiche in una sola mattinata.

Il lato desertico: wadi, mangrovie e gli Ababda

La maggior parte di chi viene in giornata vede solo la costa, ma la metà interna del parco è altrettanto singolare. Vicino a Hamata, a sud, il parco protegge la più grande foresta di mangrovie del Mar Rosso, concentrata intorno alle isole di Qulaan (Qul'an). Le mangrovie sono le nursery della barriera, e percorrere le passerelle e i canali di questa zona è una delle esperienze più insolite che si possano fare su questa costa.

Questa è anche la terra degli Ababda. Gli Ababda sono un popolo beduino storicamente nomade, in tutto più di 250.000 persone, il cui territorio tradizionale tra il Nilo e il Mar Rosso comprende Wadi El Gemal. Molte famiglie vivono ancora dentro e intorno al parco, e il turismo culturale fa parte del suo modello. I visitatori vengono accolti con la jabana, il caffè cerimoniale tostato, e talvolta con musica e danze; i residenti sono esentati dalle tariffe e sono incoraggiati a vendere artigianato e a partecipare all'ecoturismo. L'ecolodge Al-Fustat, costruito all'interno del parco nel 2005 con materiali tradizionali, è nato proprio per offrire ai visitatori una base per pernottare, tra birdwatching, bagni e occasioni per conoscere l'ecologia e la storia locali.

Sikait: le miniere romane di smeraldi (Mons Smaragdus)

La sorpresa più grande del parco è archeologica. Nascoste tra le montagne dell'entroterra, a circa 24 km dalla costa, si trovano le rovine di Sikait, il distretto minerario antico che i Romani chiamavano Mons Smaragdus, la "Montagna degli Smeraldi". Erano le uniche miniere di smeraldi dell'intero Impero Romano.

L'attività estrattiva andò avanti dall'epoca tolemaica, all'incirca dal 330 al 30 a.C., attraverso i periodi romano e bizantino, e si ritiene che gli smeraldi legati a Cleopatra provenissero proprio da qui. Il sito fu descritto sia da Plinio il Vecchio sia dal geografo Tolomeo, e conserva un tempio scavato nella roccia dedicato al dio Serapide, insieme a pozzi minerari e abitazioni in pietra. Perduto per secoli, il complesso fu riscoperto dal mineralogista francese Frédéric Cailliaud intorno al 1817. Raggiungere Sikait richiede un 4x4 e una guida che conosca le piste, e di norma lo si visita come escursione dedicata nel deserto, non come appendice di una giornata al mare.

Come visitarlo da Marsa Alam

Quasi tutti visitano Wadi El Gemal con un'escursione da Marsa Alam, la base naturale per il parco e meritevole di una lettura a sé nella nostra guida di viaggio a Marsa Alam. L'aeroporto internazionale di Marsa Alam (RMF) si trova a circa 60 km a nord della città, e le zone costiere del parco si estendono verso sud. Ci si arriva con un'auto a noleggio o, più spesso, con un'escursione organizzata.

Tratta	Distanza indicativa	Note
Aeroporto di Marsa Alam - città di Marsa Alam	~60 km	L'aeroporto è a nord-ovest della città
Città di Marsa Alam - Hankorab (Sharm el-Luli)	~60 km a sud	Zona balneare principale
Città di Marsa Alam - Port Ghalib	~65 km a nord	Marina e polo turistico
Marsa Alam - Hurghada	~274 km	Il successivo aeroporto principale a nord
Costa - miniere di smeraldi di Sikait	~24 km nell'entroterra	Necessari 4x4 e guida

I due modi per visitare il parco si riducono a poche cose. Con guida è la scelta abituale e spesso la più comoda: gli operatori propongono escursioni di mezza giornata o giornata intera che abbinano un 4x4 o una barca ad attrezzatura per lo snorkeling, permessi d'ingresso e una guida Ababda; e siti desertici come Sikait o le mangrovie hanno realmente bisogno di qualcuno che conosca le piste non segnalate. Le visite in autonomia alle zone balneari costiere sono possibili con la propria auto, ma il pagamento al cancello d'ingresso resta a tuo carico e ti perderai l'entroterra. Per le mangrovie, le isole e le miniere, un 4x4 con guida è di fatto indispensabile, sia per orientarsi sia perché le attività commerciali e marine all'interno del parco richiedono permessi EEAA che gli operatori già possiedono.

Biglietti d'ingresso e permessi

È previsto un biglietto d'ingresso al parco, riscosso al cancello delle zone a pagamento come Hankorab, Qulaan e le aree balneari. Nel 2026 l'ingresso al parco nazionale è modesto, indicato intorno a 25 EGP a persona (circa 0,45 €) più circa 25 EGP per auto, anche se la spiaggia di Ras Hankorab ha ormai una tariffa d'ingresso separata e sensibilmente più alta, a seguito della recente riqualificazione. Le tariffe cambiano spesso e non sono sempre esposte con chiarezza, quindi considera ogni cifra come indicativa e verifica l'importo aggiornato con il tuo operatore prima di partire. In alcune festività, come l'Eid, le riserve del Mar Rosso hanno aperto a ingresso gratuito.

Sui permessi: l'EEAA richiede formalmente permessi per le attività commerciali all'interno del parco, che riguardano diving center, agenzie di viaggio, operatori di attività marine, campeggio e fotografia commerciale. In pratica, questo significa che un operatore affidabile ha già in ordine le pratiche. Se un singolo visitatore diretto alla spiaggia abbia bisogno di una guida non è stabilito da un'unica norma ufficiale, ma per tutto ciò che va oltre il cancello costiero principale una guida autorizzata è la scelta sensata e di solito necessaria.

Il periodo migliore per visitarlo

Questa è una costa calda e arida, quindi il periodo conta. Le finestre più confortevoli sono le mezze stagioni, all'incirca da maggio a giugno e da settembre a ottobre, quando il clima è caldo ma non opprimente e i prezzi degli hotel si abbassano rispetto al picco di luglio e agosto. L'inverno, da novembre a febbraio, porta giornate miti e piacevoli, ideali per il lato desertico e per rilassarsi in spiaggia, anche se l'acqua risulta più fresca per le sessioni prolungate di snorkeling. La piena estate è caldissima nell'entroterra, il che rende faticosa l'escursione a Sikait, perciò, se puoi, riserva le miniere ai mesi più freschi. Per una panoramica mese per mese su tutto il Paese, consulta la nostra guida al periodo migliore per visitare l'Egitto.

Regole di conservazione e rispetto del parco

Wadi El Gemal è prima di tutto un'area protetta e solo in seconda battuta una meta turistica, e la sua fauna è sottoposta a una pressione reale. Bastano poche buone abitudini per preservarla. Non toccare, calpestare o inseguire coralli, tartarughe o dugonghi; mantieni una distanza rispettosa e lascia che siano gli animali a dettare i tempi di ogni incontro, cosa che tra l'altro ti garantisce l'avvistamento migliore. Porta via tutti i tuoi rifiuti, rinuncia alla plastica monouso (Marsa Alam ha vietato i sacchetti di plastica monouso dal 2019) e non comprare conchiglie, coralli o prodotti derivati dalle tartarughe. In barriera, usa le boe di ormeggio invece di gettare l'ancora; l'ente regionale di conservazione HEPCA ha installato più di 1.000 boe in tutto il Mar Rosso proprio per evitare i danni delle ancore.

C'è poi una vicenda ambientale ancora aperta che vale la pena conoscere. All'inizio del 2025, a Ras Hankorab sono comparsi lavori di costruzione e recinzioni nell'ambito di un piano di sviluppo turistico, scatenando la campagna pubblica "Save Ras Hankorab" e una petizione che ha raccolto migliaia di firme. I lavori sono stati sospesi in attesa di una revisione, ma nuovi cancelli, tariffe e servizi hanno già trasformato quella spiaggia un tempo spoglia, e il piano a lungo termine resta incerto. È un promemoria del fatto che questo è un luogo fragile, il cui status di area protetta è ancora oggetto di battaglia. Visitalo con leggerezza, affidati a guide e operatori Ababda locali che reinvestono nella comunità, e diventerai anche tu parte del motivo per cui vale la pena proteggere questo parco.