Parc national de Wadi El Gemal : la côte sauvage et le désert de Marsa Alam

Wadi El Gemal, c'est l'endroit où la côte sud de la mer Rouge reste sauvage. Située au sud de Marsa Alam, l'aire protège à la fois une bande de littoral bordée de récifs et une immense étendue de désert à l'arrière, si bien qu'une seule visite peut vous mener du snorkeling au-dessus d'un lagon turquoise le matin aux vestiges de mines vieilles de 2 000 ans l'après-midi. C'est l'une des plus grandes aires protégées d'Égypte, et l'un des rares endroits de cette côte où tortues, dugongs, mangroves et culture bédouine cohabitent à l'intérieur d'un même périmètre. Ce guide explique ce qu'est le parc, ses sites phares et le côté pratique de l'accès en 2026.

Ce qu'est le parc national de Wadi El Gemal

Wadi El Gemal, parfois orthographié Wadi El Gemal-Hamata, a été déclaré parc national en 2003 par décret du cabinet égyptien et est classé par l'UICN comme aire protégée de catégorie II. Il est géré par l'Agence égyptienne des affaires environnementales (EEAA), sous l'administration des Aires protégées de la mer Rouge du ministère de l'Environnement. Le nom signifie « la vallée des chameaux », un clin d'œil à la moitié désertique du parc plutôt qu'à ses récifs.

L'aire protégée réunit terre et mer. Elle veille sur une soixantaine de kilomètres de littoral de la mer Rouge ainsi que sur une vaste zone marine au large, et sur un arrière-pays désertique bien plus étendu, fait de wadis, de montagnes et de lits de rivières asséchés qui s'enfoncent vers le désert Oriental. Les chiffres publiés sur la superficie totale varient d'une source à l'autre et ne concordent pas tout à fait, mais tous s'accordent à dire qu'il s'agit de l'une des plus grandes réserves d'Égypte, s'étirant vers le sud de Marsa Alam en direction de Hamata. Ce mélange d'habitats est toute la raison d'être du lieu : les herbiers marins nourrissent tortues et dugongs, les mangroves abritent les jeunes poissons et les échassiers, et le désert recèle gazelles, bouquetins et ruines de l'époque romaine. L'Égypte compte aujourd'hui plus de 30 aires protégées couvrant environ 14 à 15 % de son territoire, et Wadi El Gemal est l'un des joyaux de ce réseau. Pour le situer dans un tableau plus large, consultez notre guide des parcs nationaux d'Égypte.

La plage de Hankorab (Sharm el-Luli) et son lagon

Le site le plus photographié du parc est la plage de Ras Hankorab, mieux connue des visiteurs sous le nom de Sharm el-Luli. Elle se trouve à une soixantaine de kilomètres au sud de la ville de Marsa Alam et passe depuis longtemps pour l'une des plus belles plages d'Égypte. TripAdvisor l'a même classée un temps 25e meilleure plage du monde et deuxième meilleure du Moyen-Orient. Son attrait tient à un lagon peu profond, d'un turquoise presque lumineux, qui descend en pente douce sur le sable blanc, avec un récif corallien tout proche du rivage.

Ce récif fait de Hankorab un lieu de snorkeling d'une facilité inhabituelle. On entre dans l'eau depuis le sable et l'on dérive au-dessus de patates de corail animées par les poissons-papillons, poissons-globes, poissons-clowns, quelques napoléons et des tortues de mer, le tout sans bateau. L'eau calme et limpide du lagon convient aux nageurs anxieux ou débutants, et c'est l'une des entrées récifales les plus douces de toute la côte. Historiquement, la plage a conservé une allure volontairement dépouillée, avec quelques tentes bédouines pour le thé et rien de plus, même si les aménagements se sont récemment développés (voir la section conservation plus bas pour comprendre pourquoi cela suscite la controverse).

Nager avec les tortues vertes et les dugongs

La zone marine du parc est d'une richesse remarquable. Les relevés y ont recensé bien plus de 450 espèces de coraux et plus de 1 200 espèces de poissons, ce qui la place parmi les secteurs les plus riches en biodiversité de la mer Rouge. Deux animaux en particulier attirent les visiteurs.

Les tortues vertes broutent les herbiers et se laissent voir régulièrement dans les baies peu profondes, souvent assez près pour nager à leurs côtés si l'on garde ses distances et qu'on les laisse se nourrir sans les déranger. La rencontre la plus convoitée reste toutefois le dugong, cette timide « vache de mer » qui se nourrit des mêmes herbiers. La mer Rouge abrite la deuxième population mondiale de dugongs, estimée entre 5 800 et 7 300 individus, et le récif de Satayeh, à l'intérieur du parc, est l'un des secteurs connus pour les abriter. Ils ne sont pas faciles à trouver : les dugongs sont le plus souvent solitaires ou en couple, nagent à environ 10 km/h et plongent jusqu'à près de 40 mètres, si bien que les observer demande de la patience, une sortie en bateau et un bon guide local. La population a chuté d'environ un quart depuis 1950, ce qui explique précisément pourquoi les règles d'approche comptent. Pour situer l'observation des dugongs dans le panorama sous-marin plus large de la région, notre guide de la plongée en mer Rouge est un bon complément de lecture.

L'île de Wadi El Gemal et les oiseaux du parc

Au large, la zone marine comprend plusieurs îles, dont l'île de Wadi El Gemal est la plus connue. Ces îles basses de sable et de corail sont d'importants sites de nidification et de repos pour les oiseaux marins ; on les découvre lors d'excursions en bateau plutôt que comme des lieux où débarquer librement, l'avifaune étant protégée.

L'observation des oiseaux est l'un des plaisirs discrets de tout le parc. Parmi les espèces recensées figurent la spatule d'Afrique, la sterne caspienne, l'aigrette des récifs, le héron strié et le traquet du désert, tandis que les criques de mangrove et les vasières attirent les limicoles et les migrateurs. Emportez des jumelles si les oiseaux vous passionnent ; le mélange d'eaux libres, de mangrove et de lisière désertique permet de recenser des espèces côtières, de zones humides et de désert en une seule matinée.

Le versant désertique : wadis, mangroves et les Ababda

La plupart des visiteurs d'un jour ne voient que la côte, mais la moitié intérieure du parc est tout aussi singulière. Près de Hamata, au sud, le parc protège la plus grande forêt de mangrove de la mer Rouge, concentrée autour des îles de Qulaan (Qul'an). Les mangroves sont les pouponnières du récif, et parcourir les passerelles et les chenaux est l'une des choses les plus insolites que l'on puisse faire sur cette côte.

C'est aussi le pays des Ababda. Les Ababda sont un peuple bédouin historiquement nomade, fort de plus de 250 000 personnes au total, dont le territoire traditionnel entre le Nil et la mer Rouge englobe Wadi El Gemal. De nombreuses familles vivent encore dans le parc et à ses abords, et le tourisme culturel fait partie du modèle de la réserve. Les visiteurs sont accueillis avec la jabana, le café cérémoniel torréfié, et parfois de la musique et de la danse ; les habitants sont exemptés de droits d'entrée et encouragés à vendre leur artisanat et à participer à l'écotourisme. L'écolodge Al-Fustat, construit à l'intérieur du parc en 2005 à partir de matériaux traditionnels, a précisément été conçu pour offrir aux visiteurs une base pour la nuit, propice à l'observation des oiseaux, à la baignade et à la découverte de l'écologie et de l'histoire locales.

Sikait : les mines d'émeraude romaines (Mons Smaragdus)

La plus grande surprise du parc est archéologique. Cachées dans les montagnes de l'intérieur, à environ 24 km de la côte, se trouvent les ruines de Sikait, le district minier antique que les Romains appelaient Mons Smaragdus, la « montagne d'émeraude ». C'étaient les seules mines d'émeraude de tout l'Empire romain.

L'exploitation a duré de l'époque ptolémaïque, soit d'environ 330 à 30 av. J.-C., jusqu'aux périodes romaine et byzantine, et l'on pense que les émeraudes associées à Cléopâtre provenaient d'ici. Le site est mentionné aussi bien par Pline l'Ancien que par le géographe Ptolémée, et il abrite un temple rupestre dédié au dieu Sérapis, ainsi que des puits de mine et des habitations de pierre. Oubliés pendant des siècles, les travaux ont été redécouverts par le minéralogiste français Frédéric Cailliaud vers 1817. Atteindre Sikait exige un 4x4 et un guide qui connaît les pistes, et cela se fait généralement lors d'une excursion désertique dédiée plutôt qu'en marge d'une journée de plage.

Comment visiter depuis Marsa Alam

Presque tout le monde découvre Wadi El Gemal lors d'une excursion au départ de Marsa Alam, base naturelle pour le parc et qui mérite une lecture à part entière dans notre guide de voyage de Marsa Alam. L'aéroport international de Marsa Alam (RMF) se situe à environ 60 km au nord de la ville, et les zones côtières du parc s'étendent vers le sud à partir de là. Une voiture de location ou, plus souvent, une excursion organisée vous y conduira.

Trajet	Distance approx.	Remarques
Aéroport de Marsa Alam à la ville de Marsa Alam	~60 km	L'aéroport est au nord-ouest de la ville
Ville de Marsa Alam à Hankorab (Sharm el-Luli)	~60 km au sud	Principale zone de plage côtière
Ville de Marsa Alam à Port Ghalib	~65 km au nord	Marina et pôle de resorts
Marsa Alam à Hurghada	~274 km	Le grand aéroport suivant vers le nord
Côte aux mines d'émeraude de Sikait	~24 km à l'intérieur	4x4 et guide indispensables

Les deux façons de visiter se distinguent simplement. La formule guidée est la norme et souvent la plus commode : les voyagistes proposent des sorties d'une demi-journée ou d'une journée qui associent un 4x4 ou un bateau au matériel de snorkeling, aux permis du parc et à un guide ababda, et les sites désertiques comme Sikait ou les mangroves nécessitent réellement quelqu'un qui connaisse les pistes non balisées. Les visites indépendantes des zones de plage côtières sont possibles avec son propre véhicule, mais vous gérez vous-même la barrière d'entrée et vous manquerez l'intérieur. Pour les mangroves, les îles et les mines, un 4x4 guidé est de fait indispensable, à la fois pour la navigation et parce que les activités commerciales et marines à l'intérieur du parc requièrent des permis de l'EEAA que les opérateurs détiennent déjà.

Droits d'entrée et permis

Il existe un droit d'entrée au parc, perçu à la barrière des zones payantes comme Hankorab, Qulaan et les plages. En 2026, l'entrée du parc national reste modeste, annoncée autour de 25 EGP par personne, plus environ 25 EGP par voiture, même si la plage de Ras Hankorab applique désormais son propre tarif d'entrée, distinct et sensiblement plus élevé, à la suite de son réaménagement récent. Les tarifs changent souvent et ne sont pas toujours affichés clairement, aussi considérez tout montant comme indicatif et confirmez le prix en vigueur auprès de votre opérateur avant de partir. Lors de certains jours fériés, comme l'Aïd, les réserves de la mer Rouge ont parfois ouvert gratuitement.

À propos des permis : l'EEAA exige formellement des permis pour toute activité commerciale à l'intérieur du parc, ce qui couvre les centres de plongée, les agences de voyage, les opérateurs d'activités marines, le camping et la photographie commerciale. En pratique, cela signifie qu'un opérateur sérieux a les papiers en règle. La question de savoir si un simple visiteur individuel se rendant à la plage a besoin d'un guide n'est pas tranchée par une règle officielle unique, mais pour tout ce qui va au-delà de la barrière côtière principale, un guide agréé est l'option raisonnable et le plus souvent nécessaire.

Quelle est la meilleure période pour visiter

C'est une côte chaude et aride, alors le calendrier compte. Les créneaux les plus agréables sont les intersaisons, en gros de mai à juin et de septembre à octobre, quand la chaleur est plaisante plutôt qu'accablante et que les prix des hôtels reculent par rapport au pic de juillet-août. L'hiver, de novembre à février, apporte des journées douces et agréables, idéales pour le versant désertique comme pour la plage, même si l'eau est plus fraîche pour de longues séances de snorkeling. Le plein été est torride à l'intérieur des terres, ce qui rend l'excursion de Sikait pénible ; réservez donc les mines pour les mois plus frais si possible. Pour une vue mois par mois à l'échelle du pays, consultez notre guide de la meilleure période pour visiter l'Égypte.

Règles de conservation et respect du parc

Wadi El Gemal est d'abord une aire protégée et ensuite une destination, et sa faune subit de réelles pressions. Quelques gestes simples permettent de préserver le lieu. Ne touchez pas, ne piétinez pas et ne poursuivez pas les coraux, les tortues ou les dugongs ; gardez une distance respectueuse et laissez les animaux fixer les termes de toute rencontre, ce qui vous offrira d'ailleurs la meilleure observation. Remportez tous vos déchets, renoncez au plastique à usage unique (Marsa Alam a interdit les sacs plastique à usage unique depuis 2019) et n'achetez ni coquillages, ni corail, ni produits dérivés de la tortue. Sur le récif, utilisez les bouées d'amarrage plutôt que de jeter l'ancre ; l'organisme régional de conservation HEPCA a installé plus de 1 000 bouées à travers la mer Rouge précisément pour éviter les dégâts causés par les ancres.

Une actualité de conservation mérite aussi d'être connue. Début 2025, des travaux de construction et de clôture sont apparus à Ras Hankorab dans le cadre d'un projet d'aménagement touristique, déclenchant une campagne publique « Save Ras Hankorab » et une pétition qui a recueilli des milliers de signatures. Les travaux ont été suspendus dans l'attente d'un réexamen, mais de nouvelles barrières, des droits d'entrée et des équipements ont déjà transformé cette plage autrefois dépouillée, et l'avenir à long terme reste incertain. C'est un rappel qu'il s'agit d'un lieu fragile dont le statut protégé fait encore l'objet de luttes. Voyagez avec légèreté, faites appel à des guides et opérateurs ababda locaux qui réinjectent de l'argent dans la communauté, et vous deviendrez l'une des raisons pour lesquelles le parc vaut la peine d'être protégé.