Abou Simbel : visiter les temples de Ramsès II (2026)

Abou Simbel se situe à 280 km au sud d'Assouan, près de la frontière soudanaise, sur la rive ouest du lac Nasser. Ramsès II ordonna que ses deux temples soient taillés directement dans une falaise de grès au XIIIe siècle av. J.-C., vers 1264 à 1244 av. J.-C., pour marquer la frontière sud de l'Égypte et impressionner la Nubie. La façade du grand temple porte quatre colosses assis de Ramsès, hauts d'environ 20 mètres chacun, tournés vers l'est par-delà l'eau. C'est l'un des rares sites antiques où la première vision en personne surpasse encore toutes les photographies.

En bref : Deux temples taillés dans la roche, bâtis vers 1264 av. J.-C. par Ramsès II, à 280 km au sud d'Assouan ; le grand temple compte quatre colosses de 20 m et un alignement solaire les 22 février et 22 octobre ; l'ensemble du complexe fut découpé en plus de 1 000 blocs et remonté 65 m plus haut dans les années 1960. On y accède par un vol de 45 minutes ou un convoi routier de 3 heures ; comptez 2 heures sur place.

Deux prouesses d'ingénierie, à 3 000 ans d'écart

La prouesse antique, c'est l'alignement. Le grand temple s'enfonce d'environ 60 mètres dans la falaise, et deux matins par an le soleil levant parcourt tout l'axe pour éclairer trois des quatre dieux assis dans le sanctuaire le plus reculé. Ptah, dieu lié aux enfers, reste dans l'ombre à dessein. Les égyptologues interprètent ces dates comme marquant l'anniversaire et le couronnement du roi.

La prouesse moderne l'a égalée. Lorsque le haut barrage d'Assouan commença à remplir le lac Nasser dans les années 1960, la montée des eaux menaçait de noyer les deux temples. Une équipe d'ingénieurs de plusieurs pays, sous l'égide de l'UNESCO, scia l'ensemble du complexe en plus de 1 000 blocs pesant jusqu'à 30 tonnes chacun, les souleva et reconstruisit le tout 65 mètres plus haut et environ 200 mètres en retrait de l'ancien rivage, entre 1964 et 1968. Elle éleva aussi une montagne de béton en forme de dôme derrière le grand temple pour porter la charge et recréer la falaise. Les joints sont aujourd'hui presque invisibles sur place.

Ce que vous verrez

Le grand temple de Ramsès II domine. L'un des quatre colosses a perdu sa tête et son torse lors d'un séisme antique, et les fragments tombés gisent encore à ses pieds, là où ils sont tombés. À l'intérieur, une salle à huit piliers osiriaques mène vers le sanctuaire, et les murs portent la version que donne Ramsès de la bataille de Qadesh contre les Hittites, la campagne de propagande qui produisit plus tard le premier traité de paix conservé de l'histoire.

Le temple d'Hathor, taillé dans la même falaise un peu plus au nord, honore l'épouse principale de Ramsès, Néfertari. Sa façade est inhabituelle : les statues debout de Néfertari égalent celle du roi en hauteur, environ 10 mètres, un statut presque jamais accordé à une reine égyptienne. Les reliefs peints à l'intérieur restent éclatants car la roche les protège des intempéries.

La fête du Soleil

Autour des 22 février et 22 octobre, l'alignement de l'aube éclaire le sanctuaire, et la ville se remplit pour la fête du Soleil, avec musique, étals de nourriture et foules qui arrivent avant le lever du soleil. Si vos dates coïncident, c'est une matinée mémorable, même si le site est bondé et que le spectacle de lumière ne dure qu'environ 20 minutes. Beaucoup de visiteurs préfèrent une matinée calme ordinaire.

Le sauvetage en chiffres

Entre 1964 et 1968, menacés par la montée du lac Nasser, les deux temples ont été découpés en 1 036 blocs de 20 à 30 tonnes, remontés 65 mètres plus haut et 200 mètres en retrait du fleuve, puis réassemblés à l'identique — en préservant leur alignement astronomique d'origine. L'opération, orchestrée par l'UNESCO avec le concours d'experts de dizaines de pays, s'est étalée sur quatre ans ; le site figure aujourd'hui au patrimoine mondial (« Monuments de Nubie d'Abou Simbel à Philae »).

C'est cet alignement, scrupuleusement recréé, qui permet à la fête du Soleil de se produire encore : deux fois par an (autour du 22 février et du 22 octobre), les premiers rayons de l'aube pénètrent sur une soixantaine de mètres jusqu'au sanctuaire et illuminent trois des quatre statues — Amon-Rê, Ramsès divinisé et Rê-Horakhty — tandis que Ptah, dieu des ténèbres, reste dans l'ombre. Depuis le déplacement des temples, le phénomène se produit avec environ un jour de décalage par rapport à l'Antiquité.

Comment le visiter depuis Assouan

Vous avez trois options. Un vol depuis Assouan dure environ 45 minutes dans chaque sens et vous laisse quelques heures sur place avant le retour ; c'est l'option la plus rapide et la moins fatigante. Le convoi routier couvre les 280 km en environ trois heures dans chaque sens, quittant Assouan très tôt, et se fait en une longue excursion d'une journée. Une croisière sur le lac Nasser approche par l'eau, une arrivée plus rare qui passe aussi devant d'autres monuments nubiens sauvés, comme Ouadi es-Seboua. L'excursion routière d'une journée est détaillée dans le guide de l'excursion d'une journée à Abou Simbel depuis Assouan.

Déchiffrer les murs à l'intérieur

La plupart des visiteurs expédient les intérieurs, mais c'est là que réside le sens du temple. Dans la première salle du grand temple, les huit piliers osiriaques montrent Ramsès dans la pose du dieu des morts, le marquant comme divin de son vivant. Le mur nord porte les scènes de la bataille de Qadesh, où le roi est représenté seul dans son char, dispersant l'armée hittite, une version bien plus grandiose que l'impasse réelle à laquelle aboutit la bataille. Plus loin, le sanctuaire abrite quatre dieux taillés dans la roche vive : Ptah, Amon-Rê, Ramsès divinisé lui-même et Rê-Horakhty. Dans le temple d'Hathor voisin, les reliefs montrent Néfertari couronnée par les déesses Hathor et Isis, un honneur rare qui témoigne du rang élevé de la reine.

Conseils pratiques

Partez le plus tôt possible. Les arrivées par vol et par convoi se concentrent en milieu de matinée, si bien que la première heure après l'ouverture offre une lumière plus douce et les colosses presque à vous seul. Emportez votre passeport, car c'est une zone frontalière avec des points de contrôle, ainsi que de l'eau, une protection solaire et des espèces pour le billet. La photographie extérieure est gratuite, mais les photos d'intérieur nécessitent un billet distinct, décidez donc avant d'entrer. Deux heures suffisent pour les deux temples à un rythme tranquille, et le petit centre d'accueil présente une exposition sur le sauvetage des années 1960 qui vaut dix minutes. Abou Simbel est l'extrémité sud naturelle d'un voyage à Assouan et un incontournable de l'itinéraire de 10 jours en Égypte. Beaucoup de voyageurs rejoignent d'abord Assouan par bateau ; consultez le guide de la croisière sur le Nil d'Assouan à Louxor pour cette étape.