Mont Sinaï & monastère Sainte-Catherine : le guide de l'ascension au lever du soleil (2026)

Le pèlerinage classique du Sinaï tient en une seule nuit : vous quittez Charm el-Cheikh ou Dahab en soirée, commencez l'ascension du mont Sinaï (Gebel Moussa) vers 2 h du matin, atteignez le sommet à 2 285 mètres pour un lever de soleil spectaculaire sur une mer de pics déchiquetés, redescendez, puis visitez le monastère Sainte-Catherine au pied de la montagne avant de rentrer. C'est froid, épuisant et véritablement émouvant, et cela vous saisit même si vous n'êtes pas croyant. Voici précisément comment cela se déroule, les deux itinéraires de montée et comment vous préparer.

Le mont Sinaï est traditionnellement identifié au mont Horeb, où Moïse aurait reçu les Dix Commandements ; les musulmans connaissent le sommet sous le nom de Gebel Moussa, la Montagne de Moïse. Sainte-Catherine, blottie dans une vallée de granit en contrebas, est habitée sans interruption par des moines orthodoxes depuis environ quinze siècles — la raison pour laquelle l'UNESCO qualifie le site élargi de Sainte-Catherine de lieu « respecté et vénéré par les fidèles du judaïsme, du christianisme et de l'islam ». Vous ne faites pas que conquérir un sommet ; vous vous tenez sur l'une des terres les plus chargées d'histoire de la planète.

Les deux itinéraires de montée du mont Sinaï

Deux voies mènent au sommet, et elles se rejoignent près de la cime à un amphithéâtre naturel que les moines appellent le Creux d'Élie (les Sept Anciens d'Israël), d'où une dernière volée raide d'environ 750 marches de pierre grimpe jusqu'au sommet.

Itinéraire	Nom local	À quoi cela ressemble	Durée de montée
Sentier des chameaux	Siket El Bashait	Plus long, plus doux, lacets bien tracés ; chameaux disponibles sur l'essentiel du parcours	~2 h 30–3 h
Marches de la Pénitence	Sikket Sayidna Musa	Plus raide et plus dur — 3 750 marches de pierre grossières taillées par un moine pénitent	~2 h–2 h 30

La plupart des groupes du lever de soleil empruntent le Sentier des chameaux, car il est gérable dans l'obscurité et vous pouvez louer un chameau pour les deux tiers inférieurs (les quelque 750 dernières marches se gravissent toujours à pied). Les Marches de la Pénitence — 3 750 marches taillées dans la roche par un seul moine en acte de pénitence — sont éreintantes et, depuis quelques années, interdites à la montée ; certains randonneurs en descendent tout de même une partie à la lumière du jour, pour la vue et l'intensité. Si vous voulez l'expérience monastique complète et que vos jambes le permettent, demandez à votre guide de faire les marches à la descente.

Un guide bédouin de la communauté locale est obligatoire et vous est attribué au poste de contrôle près du parking en contrebas du monastère. Les chameaux peuvent également y être arrangés.

Horaire : pourquoi 2 h du matin ?

Les groupes montent dans l'obscurité pour deux raisons — éviter la chaleur diurne dans les parties basses et être au sommet pour la première lumière. Un programme type depuis Charm ressemble à ceci :

• Soirée : départ de votre complexe hôtelier (~2 heures de route jusqu'à la montagne depuis Charm ; un peu moins depuis Dahab).
• ~2 h 00 : début de l'ascension avec votre guide et une lampe frontale.
• ~5 h 00 : arrivée au sommet, on se couvre, on attend le lever du soleil.
• Aube : le ciel au-dessus du golfe d'Aqaba et des montagnes d'Arabie saoudite s'embrase — la récompense du froid.
• Après le lever du soleil : descente vers le monastère.
• Fin de matinée : visite de Sainte-Catherine, puis retour, avec arrivée au complexe en début à milieu d'après-midi.

Des échoppes le long du sentier vendent thé, eau et en-cas, et louent des couvertures près du sommet. Attendez-vous à un vrai froid au sommet même en été, et à des températures proches du gel les nuits d'hiver.

Monastère Sainte-Catherine : ce que vous avez sous les yeux

Le monastère fut édifié entre 527 et 565 apr. J.-C. sur l'ordre de l'empereur byzantin Justinien Ier, à la fois pour abriter la communauté monastique et pour garder la route d'Aqaba à Suez. Son imposant mur défensif de granit — jusqu'à 11 mètres de haut — se dresse toujours. L'UNESCO le décrit comme n'ayant aucun équivalent chrétien byzantin en usage continu depuis quinze siècles.

À l'intérieur, les points forts :

• L'église de la Transfiguration (le Katholikon) : la basilique du VIᵉ siècle, aux colonnes de granit, à l'iconostase dorée et, près de l'autel, un sarcophage réputé abriter les reliques de sainte Catherine, apportées ici au Xᵉ siècle.
• La chapelle du Buisson ardent : le lieu le plus saint, intégrant une chapelle du IVᵉ siècle ; l'autel se dresse au-dessus des racines du buisson lui-même. La ronce vivante réputée descendre du Buisson ardent pousse juste à l'extérieur du mur de la chapelle, où elle fut transplantée pour faire place à l'autel.
• La sacristie sacrée (galerie d'icônes) : elle abrite une extraordinaire collection de plus de 2 000 icônes s'étendant du VIᵉ au XVIIIᵉ siècle — dont des œuvres ayant survécu à l'iconoclasme byzantin — ainsi que l'une des plus anciennes et précieuses bibliothèques du monde, seconde seulement à celle du Vatican, avec plus de 3 000 manuscrits.
• La mosquée fatimide : construite dans l'enceinte entre 1101 et 1106, rare symbole de la longue relation du monastère avec l'islam. La tradition veut que le prophète Mahomet ait accordé aux moines une charte de protection, l'Ashtiname, les exemptant d'impôt et de service militaire.

Le monastère observe des horaires courts et est fermé aux visiteurs certains jours — le calendrier compte donc (voir ci-dessous).

Une note sur la situation 2025–2026

En 2025, une décision de justice égyptienne sur la propriété des terres du monastère a attiré l'attention internationale et suscité quelques inquiétudes quant au statut du site. Le gouvernement égyptien s'est publiquement engagé à préserver le caractère religieux du monastère, les négociations avec les moines se sont poursuivies jusqu'en 2026, et le site est resté ouvert aux touristes tout du long. S'agissant d'une affaire juridique en évolution, confirmez l'accès actuel auprès de votre voyagiste au moment de réserver.

S'y rendre : depuis Charm ou Dahab

Presque tout le monde vient dans le cadre d'une excursion organisée d'une nuit, car il faut un guide, un permis et un transport à travers les postes de contrôle du désert.

Depuis	Route jusqu'à la montagne	Remarques
Charm el-Cheikh	~2 heures	La plupart des excursions partent d'ici ; le plus grand choix d'opérateurs
Dahab	~1 h 30	Plus proche, ambiance plus décontractée ; prisé des voyageurs indépendants
Nuweiba / Taba	~1 h 30–2 h	Départs réguliers moins nombreux

Si vous logez sur la côte, le guide de voyage de Charm el-Cheikh et le guide de voyage de Dahab expliquent où loger et en quoi les deux villes diffèrent. La magie du Sinaï, c'est que certains des meilleurs sites de plongée de la planète et ce pèlerinage se trouvent à quelques heures d'écart — voyez le guide de la plongée en mer Rouge si vous combinez les deux.

Horaires & tarifs (à vérifier avant de partir)

• Horaires du monastère : ouvert aux visiteurs sur un court créneau matinal (environ 9 h–11 h 30) et fermé aux touristes le vendredi, le dimanche et les jours fériés orthodoxes grecs. Les excursions sont calées pour attraper le créneau d'ouverture après votre descente.
• Entrée du monastère : l'accès à l'enceinte est généralement gratuit ; la galerie d'icônes / le musée demande un petit droit (environ 25–100 EGP, à vérifier sur place).
• Guide : un guide bédouin local est obligatoire pour l'ascension et arrangé au poste de contrôle.
• Réserve : la montagne se situe dans la réserve de Sainte-Catherine, une zone naturelle protégée abritant des bouquetins, des roselins du Sinaï et des plantes endémiques.

Ce qu'il faut emporter

L'ascension nocturne récompense la bonne préparation et sanctionne le mauvais équipement :

• Des couches chaudes — une vraie veste, un bonnet et des gants. Le sommet est véritablement froid, glacial les nuits d'hiver, même quand la côte était chaude.
• Une lampe frontale ou une torche (les mains libres, c'est mieux) plus des piles de rechange.
• Des chaussures fermées solides — le sentier est meuble et rocailleux, les dernières marches inégales.
• De l'eau et des en-cas, bien que des échoppes en vendent en chemin.
• Un peu de liquide en livres égyptiennes pour le thé, les couvertures, la location de chameau et les pourboires.
• Une tenue pudique pour le monastère — épaules et genoux couverts, pour les hommes comme pour les femmes.
• Un peu de cardio en réserve — c'est une longue marche nocturne ; plus vous êtes en forme, plus vous savourerez le sommet au lieu de le subir.

Montez pour le lever du soleil, restez pour le monastère. Peu d'excursions jour-et-nuit en Égypte concentrent autant de paysages, d'histoire et d'émerveillement silencieux en une seule sortie. Quand vous serez prêt à la réserver, parcourez les expériences du Sinaï et de la mer Rouge sur This is Egypt.