Que faire à Alexandrie, en Égypte : le guide de la côte méditerranéenne

Alexandrie troque les pharaons contre la brise marine. La deuxième ville d'Égypte regarde vers le nord, la Méditerranée, et non vers le sud, le Nil, et ses trésors sont grecs, romains et cosmopolites plutôt que pharaoniques. L'essentiel à faire : visiter la saisissante et moderne Bibliotheca Alexandrina, descendre dans les inquiétantes catacombes de Kom el-Shoqafa, se tenir sous la colonne de Pompée, marcher jusqu'à la citadelle de Qaitbay sur le site de l'ancien phare, s'asseoir dans l'amphithéâtre romain, flâner sur la Corniche en bord de mer jusqu'au pont Stanley, et manger autant de poisson grillé que possible. C'est une excursion facile à la journée depuis Le Caire, et plus belle encore avec une nuit sur place.

Fondée par Alexandre le Grand en 331 av. J.-C., Alexandrie devint la capitale de l'Égypte ptolémaïque et, pendant des siècles, la capitale intellectuelle du monde antique. Le guide Baedeker de 1895 la qualifiait de « puissante création d'Alexandre le Grand, destinée à être le centre de son empire ». Cléopâtre y régna ; le phare de Pharos guida les navires pendant dix-sept siècles ; l'ancienne bibliothèque abritait des centaines de milliers de rouleaux. Une grande partie de cette cité antique repose aujourd'hui sous le port, mais il en subsiste assez à la surface — auxquels s'ajoute une bibliothèque moderne bâtie en hommage à celle qui fut perdue — pour remplir une journée entière et mémorable.

Ce qui distingue Alexandrie de tout le reste de l'Égypte, c'est la superposition des couches. Alexandre traça un damier d'avenues d'une largeur inhabituelle ; les Ptolémées ajoutèrent le Musée et la Bibliothèque ; les Romains bâtirent l'amphithéâtre et les catacombes ; saint Marc apporta le christianisme et l'Église copte prit racine ; les Arabes, puis les Ottomans, puis une vague de Grecs, d'Italiens et d'autres colons méditerranéens aux XIXe et XXe siècles laissèrent chacun leur empreinte. On ressent tout cela au fil d'un seul après-midi de marche — une colonne romaine, une mosquée soufie, un café Belle Époque et une bibliothèque moderne, tous à quelques kilomètres les uns des autres.

Les incontournables en une journée

Si vous n'avez qu'une journée, voici la liste courte qui couvre les strates antiques, romaines et modernes d'Alexandrie sans se presser.

Bibliotheca Alexandrina

La nouvelle Bibliothèque d'Alexandrie est le monument moderne emblématique de la ville, inaugurée en 2002 comme une renaissance délibérée de l'antique bibliothèque détruite dans l'Antiquité. Le bâtiment est un vaste disque incliné qui s'élève d'un bassin réfléchissant, sa façade de granit gravée de lettres et de signes provenant d'écritures du monde entier. À l'intérieur se trouve la plus grande salle de lecture du monde, étagée sur onze niveaux en cascade sous un toit de verre incliné.

Pas besoin de carte de lecteur pour la visiter. Le complexe réunit plusieurs musées sous un même toit — un musée des Antiquités au sous-sol, un musée des Manuscrits avec d'anciens rouleaux, et un planétarium dans la sphère argentée devant l'entrée. L'accès guidé à la salle de lecture et aux expositions permanentes est compris dans le billet standard, environ 150 EGP pour la bibliothèque principale et autour de 300 EGP pour le billet combiné incluant les musées (soit 3 à 6 US$ ; confirmez les tarifs en vigueur et les horaires du jour au guichet, car les deux varient selon la saison). Comptez de 90 minutes à deux heures.

Citadelle de Qaitbay

À la pointe du port oriental se dresse un fort compact du XVe siècle, construit par le sultan Qaitbay dans les années 1480 — directement sur les fondations, et en partie avec les pierres tombées, du phare d'Alexandrie. Le phare était l'une des Sept Merveilles du monde antique, s'élevait à environ 135 mètres et tint quelque 1 700 ans avant que les séismes ne l'abattent enfin. Regardez les assises inférieures de la citadelle et vous contemplez la maçonnerie recyclée du phare.

Le fort lui-même vaut la montée pour les remparts et les vues sur le double port. C'est le meilleur endroit de la ville pour le coucher du soleil, avec les barques de pêche qui travaillent l'eau et les Alexandrins sortis pour la soirée. Deux petits musées se trouvent à proximité — un musée naval et une collection de biologie marine.

Catacombes de Kom el-Shoqafa

C'est le site antique le plus étrange et le plus beau d'Alexandrie : le plus grand complexe funéraire romain d'Égypte, creusé à 35 mètres à la verticale dans la roche. Un âne les aurait découvertes en 1900 en passant à travers le sol. On descend un escalier en spirale enroulé autour d'un puits central — jadis une sorte de monte-charge pour descendre les corps — jusqu'à des chambres où le décor fusionne les styles égyptien, grec et romain dans les mêmes sculptures : Anubis vêtu de l'armure d'un soldat romain, des serpents barbus gardant la tombe principale, des figures pharaoniques aux visages classiques. Il y a place ici pour plus de 300 sépultures.

L'entrée coûte environ 200 EGP pour les visiteurs étrangers (soit 4 US$), ouvert d'environ 9 h à 17 h. Emportez une petite lampe torche — une lampe stylo rend les reliefs bien plus lisibles qu'un écran de téléphone. Le nom signifie « colline des tessons », d'après les poteries brisées laissées par les endeuillés qui prenaient ici des repas funéraires et fracassaient leur vaisselle.

Colonne de Pompée

À cinq minutes des catacombes se dresse le plus haut monument antique encore debout à Alexandrie : une unique colonne de granit rouge d'Assouan s'élançant à quelque 25 mètres au-dessus d'une crête calcaire, flanquée de deux sphinx. Malgré son nom, elle n'a rien à voir avec Pompée — les croisés la lui ont attribuée à tort. Elle fut en réalité érigée vers 297 apr. J.-C. en l'honneur de l'empereur Dioclétien, et marque le site du Serapeum, le grand temple de Sérapis qui abritait jadis la collection « fille » de l'ancienne Bibliothèque. L'entrée coûte quelques dollars ; elle se combine naturellement avec les catacombes, les deux sites étant à courte distance de marche.

Amphithéâtre romain (Kom el-Dikka)

Juste au nord de la gare de Misr (Masr) se trouve le seul amphithéâtre romain découvert en Égypte, mis au jour en 1960 par une équipe polonaise qui cherchait en réalité la tombe perdue d'Alexandre. Treize gradins de marbre blanc et gris s'incurvent autour d'une petite arène ; certains sièges portent encore les graffitis gravés par les amateurs de courses de chars de l'époque byzantine. Le parc archéologique environnant, Kom el-Dikka, comprend des thermes romains, des salles de cours et — le vrai joyau — la Villa aux Oiseaux, dont les délicates mosaïques de sol représentant des oiseaux sont protégées sous un abri.

Musées, mosquées et front de mer

Avec plus de temps, ces lieux complètent le portrait d'une ville tour à tour grecque, romaine, copte, ottomane et Belle Époque.

Musée gréco-romain — La plus belle collection d'antiquités de l'époque classique en Égypte, rouverte après une longue restauration : bustes d'empereurs romains, sculptures ptolémaïques, momies des Ier–IIIe siècles apr. J.-C. et une grande tête de Marc Antoine dans le jardin. Si l'histoire hellénistique d'Alexandrie vous passionne, commencez ici.

Musée national d'Alexandrie — Une villa restaurée de style italien sur l'avenue Horreya présentant des trouvailles classées par époque, dont des objets sous-marins remontés des quartiers royaux engloutis et du port de l'époque de Cléopâtre.

Mosquée Abou al-Abbas al-Moursi — La plus grandiose mosquée de la ville, un édifice blanc de style andalou près de Qaitbay, en l'honneur d'un cheikh soufi du XIIIe siècle devenu le saint patron des marins et pêcheurs d'Alexandrie. Habillez-vous avec pudeur ; c'est un lieu de culte en activité.

Jardins du palais de Montazah — À l'extrémité est de la Corniche, de vastes jardins royaux surplombant la mer, avec les palais Salamlek et Haramlik des anciens rois d'Égypte, des pinèdes et une plage privée. L'intérieur des palais est fermé, mais le parc est fait pour une lente promenade en fin d'après-midi. Petit droit d'entrée.

La Corniche et le pont Stanley — La promenade du front de mer épouse toute la longueur du port oriental, et la parcourir à pied ou en taxi est déjà la moitié du plaisir d'Alexandrie. Le pont Stanley, avec ses quatre tourelles mauresques enjambant une baie, en est la portion la plus photographiée et s'illumine magnifiquement la nuit.

Les voyageurs amateurs de littérature peuvent ajouter la maison de Cavafy, l'appartement devenu musée du grand poète grec d'Alexandrie, et fouiner dans les antiquaires du quartier d'Attarine à la recherche de vieux cuivres, verreries et curiosités.

Où manger : les fameux fruits de mer d'Alexandrie

Manger du poisson est ce qu'Alexandrie fait de mieux. Le principe d'une poissonnerie alexandrine classique est simple : vous choisissez votre prise sur un lit de glace ou dans un vivier, elle est pesée, et revient grillée, frite ou cuite en croûte de sel, avec du tahini, des salades, du riz et du pain chaud. Goûtez la dorade et le bar entiers, les calamars légèrement frits et les crevettes de la pêche du jour.

Le quartier de Bahari près de Qaitbay et le vieux village de pêcheurs d'Abou Qir à l'est de Montazah sont les quartiers de fruits de mer traditionnels — Abou Qir surtout, où les barques accostent quasiment à la porte du restaurant. Commandez tôt et laissez le groupe partager un grand poisson plutôt qu'une assiette chacun ; un mulet ou un bar grillé entier pour la table, c'est la façon locale de faire. Les pêcheurs de calamars des plages de l'ouest vendent encore la prise du jour directement d'un seau, et un bon restaurant se fera un plaisir de cuisiner ce que vous apportez.

Pour le dessert et l'atmosphère, les cafés et pâtisseries centenaires du centre-ville d'Alexandrie sont une institution à part entière — ces salons hauts de plafond, tapissés de miroirs, où le passé grec et italien de la ville s'attarde encore autour d'un café et d'une part de gâteau. Un bon dîner de fruits de mer pour deux va du très modeste dans un boui-boui de Bahari à un festin en règle dans une adresse réputée de la Corniche. Au-delà du poisson, cherchez les spécialités locales comme le calamar frais, la soupe de mouloukhiya et le pigeon farci, et faites descendre le tout avec du karkadé, l'infusion acidulée d'hibiscus servie chaude ou glacée.

Excursion à la journée depuis Le Caire : la logistique

Alexandrie est l'une des excursions à la journée les plus faciles d'Égypte, parce que le train la rend indolore.

• En train : Les trains partent fréquemment tout au long de la journée de la gare du Caire (Ramsès/Mahatit Masr) vers Alexandrie. L'express rapide et les nouveaux services Talgo mettent environ 2 à 2,5 heures ; les trains plus lents mettent 3 heures ou davantage. Les trains s'arrêtent à Sidi Gaber (pratique pour Montazah et les faubourgs de l'est) quelques minutes avant le terminus de la gare de Misr (centrale, près de l'amphithéâtre). Réservez un ou deux jours à l'avance en haute saison.
• En voiture ou avec un chauffeur privé : Un trajet similaire de 2,5 à 3 heures par la route du désert, et l'option la plus souple si vous voulez enchaîner les sites dans votre propre ordre — une excursion privée à la journée depuis Le Caire regroupe généralement le transfert, un guide et les billets d'entrée.
• Bien caler une excursion à la journée : Prenez un train entre 7 et 8 h, et vous pourrez voir tranquillement la Bibliotheca, les catacombes, la colonne de Pompée, l'amphithéâtre et Qaitbay avant un déjeuner tardif de fruits de mer, puis reprendre un train en fin d'après-midi ou en soirée. C'est serré mais faisable. Pour ajouter la promenade de la Corniche, Montazah et les musées sans surveiller l'horloge, restez une nuit.

Alexandrie en un coup d'œil

Site	Point fort	Entrée approx. (adulte étranger)	Temps nécessaire
Bibliotheca Alexandrina	Plus grande salle de lecture du monde + musées	~150–300 EGP	1,5–2 h
Citadelle de Qaitbay	Fort sur le site du phare de Pharos	~4–5 US$	1 h
Catacombes de Kom el-Shoqafa	Plus grande tombe romaine d'Égypte	~200 EGP	45 min
Colonne de Pompée	Colonne de granit de 25 m, site du Serapeum	~4 US$	30 min
Amphithéâtre romain	Le seul d'Égypte + Villa aux Oiseaux	~100–200 EGP	45 min
Jardins de Montazah	Parc royal et palais en bord de mer	petit droit	1 h+

Les prix et horaires changent — confirmez sur place le jour même à l'entrée ou via egymonuments.com.

Meilleure période pour visiter

Alexandrie a son propre climat, plus doux que celui du Caire et façonné par la mer. Le printemps (avril–juin) et l'automne (septembre–octobre) sont idéaux : chauds, aérés et clairs. L'été est la pleine saison balnéaire — la ville se remplit de vacanciers égyptiens et la Corniche est à son comble d'animation, mais le front de mer devient bondé. L'hiver est frais et peut être franchement humide et venteux, avec des tempêtes méditerranéennes qui arrivent ; prévoyez une veste. Pour visiter sans la cohue de la saison balnéaire, visez les mois intermédiaires.

Un dernier mot sur les distances : beaucoup des sites antiques (catacombes, colonne de Pompée) se trouvent dans le quartier ouest de Karmouz, tandis que les musées, Qaitbay et Bahari se regroupent autour du port oriental, et Montazah se situe tout à l'extrémité est. Regroupez-les par zone ou fiez-vous à un taxi ou un chauffeur privé pour éviter les allers-retours dans une ville étendue.

Pour toute la logistique de cette sortie depuis la capitale, consultez notre guide dédié excursion d'une journée du Caire à Alexandrie, et pour une plongée plus approfondie dans la ville elle-même — quartiers, histoire et où loger — lisez le guide de voyage d'Alexandrie. Pour situer Alexandrie dans le contexte de tout le pays, parcourez que faire en Égypte.

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